雨后的夜晚，狭窄的小巷，两侧的木板屋高低不齐，墙壁斑驳、破旧且死气沉闷。一条黑狗躺在小酒馆门前的石板地上，看到远处有人影晃动，从门头下灯笼的火光里半蹲起来，却又仿佛瞧见了异象似的，将几欲脱口而出的犬吠化为了一声悲哀的低鸣，继而将腹部给整个儿趴到了地面上。
一个穿着西洋式袍装的人打巷子深处走来，头上顶个大檐帽，看不清脸部，还用条手绢捂住了帽下的近乎鼻部，似乎忍受不了某种异味。来到小酒馆门前，对着那条狗用英语骂了声“屎狗”，轻推木门便闪了进去。
店内共有十来张小圆桌，台面铺着红绿色的格子布，四名粗汉打扮的西洋人正围着一张桌子喝酒玩牌，还有名穿白绸衬衫的西洋男子一个人呆着角落里，神色忧郁，正用鹅毛笔蘸着墨水在纸上写着什么，也许是剧本，抑或情书。
戴着围裙的酒保从柜台后走了出来，瞧清了来客从帽檐下露出来的脸，低声道：“先生们等您多时了”，转身带着来人往二楼走去。
新来的人引起了牌桌上汉子们的注意，纷纷回头来瞧，只见到一个极漂亮的宋国少年正脱下帽子，用英语朝着这边说了声：“晚上好，先生们。”待要答礼时，却来不及了，一个长长的身影已消失在楼道口。
楼梯狭小，踩上去咯咯直响，墙壁上燃着的油灯只勉强照得清脚下。二楼有三个门，酒保带着他走到尽头，打开最里面的那扇，身子一侧，阿图就走了进去。
这是一间斜顶的阁楼，最深处，也就是最斜的地方摆着几张低脚矮软椅，软椅中间是一张小圆茶几。右手靠墙处还摆着张大床，床前放着的不是床柜，而是两个空啤酒桶，一些杂物就摆放在上面。
酒保关上门离去，三个人迎了上来。中间是琼斯先生，左边是名微胖的男子，面色红润，两颊留着黄色的络腮胡子。右边是名灰发的削瘦男子，脸腮刮得青青的，还戴着副眼镜，都是四十来岁的年纪。
双方照面，琼斯先引荐留着络腮胡的男人道：“这位是邓普顿爵士，乃我不列颠王国伊丽莎白女王陛下的东方特使，专门前来寻求与大宋缔结新的邦交关系。”
阿图捧着早已摘下的帽子，微微颔首用英语道：“很高兴认识您，邓普顿爵士。”
邓普顿的络腮胡修剪得整齐，身上穿了件蓝色的短上衣，袖口处露出了衬衫的白花袖边，下着黑色吊带长裤和黑皮鞋，熨烫得笔挺，可见是经过精心打扮的。刚等对方说完话，便行了个标准的宋式揖手礼，用发音古怪的国语说：“鄙人久闻宋国的如意子大名，今日得见尊颜，深感万分荣幸。”
英国人的国语虽然发音有问题，但还是能听明白，用词也很不错。对于这点阿图并不奇怪，人都是会努力跟随强者的，道理就好似李斯要从楚国跑去秦国出仕一样，西洋各国人都在致力学习着宋语，有的地方从小学堂就开始教授宋语了，还有的城市将宋语用作了第二官方语言，邓普顿会说宋语并不算异常。
接着，琼斯先生开始介绍另外那名男子：“这位是尼德兰的德斯米特先生。尼德兰是我不列颠王国的盟友，德斯米特先生受国王约翰所托，前来寻求与大宋发展新的邦交。”
“很高兴认识您，德斯米特先生。”阿图致以同样一礼。
德斯米特的鼻子很高，打眼镜片里流露出来的是精明又犀利的眼神，其穿着与邓普顿类似，只是一身尚灰，边回礼，边用英语说：“很高兴见到您，子爵阁下。”
尼德兰原是神圣（罗马）帝国的一个名为勃朗第的公国，位于北欧，与英国隔海相望。正如一些神圣帝国的诸侯一样，勃朗第公国于上个世纪趁着帝国衰落之际而获得了独立，并改名为尼德兰王国。欧罗巴人是个非常认真的团体，他们对待宗教的问题极其严肃，自新教于十四世纪出现以后，教派分离使得整个欧洲都为此动荡不安。因尼德兰和英国都信奉新教，所以两国长期结为同盟以对抗信奉天主教的西班牙和法国，在美洲的殖民地也唇齿相依。
在下午的拜访里，琼斯先生坦诚了自己英国枢密院二等秘书的身份，请求阿图从中牵线将两位密使引荐给皇帝陛下，并说他们可能已被人所跟踪，请他尽快采取些办法来保障两位密使的安全。由于他说得急迫，阿图也来不及事先去向皇帝通报一声，自作了些布置后，单身来到了这里。
见礼完毕，四人来到软椅前分头坐下。琼斯道：“很抱歉约如意子来这个破旧的酒馆，但也是没办法，我们得避开巴尔德公会的耳目。”
巴尔德公会的名字阿图已听说过多次，没想到他们的势力竟然渗透到大宋的京都来了，用怀疑的目光朝三人看去，所见的表情显然是回答着“正是”二字。
“这里混杂着来自数大洲的各色人等，本来也不是个理想之地，但如今外面反我等西洋人的情绪很浓，只有此地还算安宁。”琼斯苦笑道，然后问：“如意子愿意喝茶，还是咖发，或是酒？”
此处是位于夹江畔的一块低洼地，因为潮湿且传言风水不好，所以地价、房价和租金都便宜，引来了于京都讨活的各国外籍人集居于此。久而久之，宋人便基本上全迁了出去，成了名副其实的“番人区”。
男人谈国之大事，就算不煮酒，也得把酒论道，阿图笑道：“要不，我们喝点英国威士忌？”
“如君所愿。”琼斯站起身来，走出房去拿酒。
琼斯先生的国语比琼斯夫人都说得好，几乎能追得上赫克托先生，也是个学语言的天才，难怪会被派到大宋来做有关情报之事。房间内就剩下了三个人，扯了几句闲话后，阿图问道：“邓普顿先生，我国外务司乃是在马尼拉，为何特使先生不去那里与我国外务司官员接洽，反而要前来南京呢？”