在政治斗争中，形势瞬息万变，谁能把握形势发展的趋向，做出正确的判断，谁就能够立于不败之地。
东晋王朝偏安一隅，门阀势力勾心斗角，谢安看准了其中的关键所在，在复杂的形势中进退自如。在风云变幻的政坛或者杀机重重的战场，他都能洞察先机，闲庭信步。细细想来，谢安的大智慧的确不同凡响。
王导大权独揽后，司马睿自然不会坐视不理，他扶植其他家族的势力，以求平衡力量，制约王氏，还没等他实现这个愿望就撒手人寰。后来的晋成帝年纪太小，见到王导居然要下拜。不过经历了几次战乱之后，王导家族的军事实力有所削弱。庾亮出任豫州(今安徽芜湖)刺史，荆州刺史陶侃也握有重兵。在这种情况下，王导也要发展自己的势力，而受到皇帝亲信，势力正在上升的谢氏家族成了他的拉拢对象。
成帝咸康四年(公元338年)，19岁的谢安接到了王导的书函，想让他来自己府中做著作郎，说白了就是要让谢安来帮助自己处理公务。谢安考虑了一下形势，当时朝廷上以王导为太傅，都督中外军事，郗鉴为太尉，庾亮为司空，三个人不和。庾亮仗着是皇后的兄长，想废掉王导，但镇守京口(今江苏镇江)的郗鉴不同意，才没有实行。谢安觉得不应该搅和到是非之中，就婉拒了王导的好意，王导虽然气焰遮天，也拿他没有办法，只好听之任之了。
第二年，王导病逝，庾亮的弟弟庾冰总揽大权，朝政都转入庾氏家族手中。庾冰为人礼贤爱士，早就知道谢安的大名，几次向谢安发出请帖，要求谢安出来做官，谢安拒绝了几次之后，实在没有办法，只好去了。可是还没干上一个月，谢安就挂冠而去，继续过悠哉游哉的生活。庾冰也不好相强。没过多久，朝廷又征召谢安做尚书郎，谢安也没有答应，朝廷和执政大臣们见他屡次不出仕，也就不再逼他了。
十年之后，已经到了晋穆帝升平二年(公元358年)，东晋政局发生了翻天覆地的变化。庾亮、陶侃等人相继病逝，大司马桓温掌握了军政大权，声势与当年的王导一般无二，桓氏家族成了东晋政坛的主要支柱。朝廷中的吏部尚书范汪又举荐谢安做吏部郎，谢安依然没有出仕，差点被下令永远不得录用。但过了一年之后，谢安不得不考虑这个问题了。
因为家族及其他原因，谢安决定出仕了。
一、对自己有利时及时行动
谢安出仕之后，桓温也为得到了他而高兴。谢安刚到的那天，桓温就和他促膝长谈，两个人谈了一天，送走了谢安以后，桓温还对左右夸耀说：“你们看过我有这样的客人吗？”谢安平时也很注意自己的言行。一次桓温来看他，谢安正好洗头，因为桓温是上司，谢安不想显得不恭敬，就拿掉头巾，桓温笑着阻止了他。还有一件事更能说明桓温对谢安的重视。谢安做了司马后，向桓温推荐了自己的几十个门生做官，桓温让管事的人先录用一半，管事的一下子全都用上了，还报告桓温说：“谢安不当官的时候，大家逼他出来，现在他当官了，为什么不用他推荐的人呢？”桓温也没有反对。
有了桓温的支持，再加上他自己的名望，谢安的职务升迁很快。谢安虽然感激桓温，但是在桓温和朝廷之间，谢安坚定的拥护后者。兴宁元年(公元362年)，朝廷迫于桓温的压力，封桓温为侍中、大司马、都督中外诸军事、录尚书事，假黄钺，桓温的权力达到了巅峰。为了巩固自己的统治，桓温北伐，却失败了。桓温随即攻克寿春（今安徽寿县），桓温的谋士劝他废帝再立，提高威望。于是桓温就强迫太后废掉了海西公，立会稽王司马昱为天子，史称简文帝。简文帝生性懦弱，朝中大事都由桓温处理。桓温借这个机会，不遗余力的打击其他家族的势力，以求巩固桓氏家族的地位。桓温还让弟弟桓豁镇守雍州，桓冲镇守江州，东晋的所有兵权都掌握在桓温手中。
面对桓温咄咄逼人的气势，以谢安、王坦之为首的王、谢家族开始了反击。这时谢安已经是侍中了。谢安刚当上官以后，远远望见桓温就鞠躬行礼，桓温吃惊的说：“安石为何如此啊？”谢安笑着说：“君王尚且对您毕恭毕敬，做臣子的难道敢落后吗？”桓温知道谢安在讽刺自己，也不好说什么。桓温的第一谋士郗超名义上是中书侍郎，实际上是桓温派到宫中监视天子动静的，加上桓温的势力，朝中大臣都很惧怕郗超。一天谢安和王坦之去拜访郗超，郗超门口宾客盈门，两个人一直等到傍晚，也没有得到郗超的接待。王坦之气愤的要走，谢安说：“君不能为了性命等一会儿吗？”结果一直等到天黑，郗超才来见他们。从这两件事，可以看出谢、王两家族不满桓温的所作所为，但是毕竟势力不及，还只能忍耐，等待时机。但是桓温不会等待。公元372年，桓温外镇姑苏，谢安也做了吏部尚书、中护军，这段时间他一直韬光养晦，没有和桓温发生冲突。简文帝病危，桓温知道这个消息，虎视眈眈，一场惊心动魄的较量就此展开。
简文帝病重的时候，一天之内接连发了四道诏书，让桓温回来，桓温推辞不归。实际上，桓温是害怕回京后有不测，所以在外手握重兵，观察动静，震慑京师。同时桓温还推荐谢安、王坦之，这时候桓温还没有与谢安翻脸，乐得送个人情。但是谢安不吃这一套。过了几天，简文帝自知道死期将至，就下了诏书说：大司马桓温仿照周朝的周公辅政之事，辅佐我朝。如果我的儿子可以辅佐就辅佐，如果不行，您可以取而代之。除了三国时期刘备白帝托孤说过这样的话，没有一个皇帝死的时候留下这样的遗言。这就明白的告诉桓温，可以称帝。谢安知道后，和王坦之秘密商议对策。王坦之对简文帝说：“天下是宣帝(司马懿)和元帝(司马睿)的天下，陛下怎么能自己处理呢？”简文帝没办法，只好把诏书改成了让桓温按照王导的样子辅政。
简文帝去世后，群臣惧怕桓温的势力，不敢立帝，有人建议请桓温回来定夺。这样势必让桓温掌握大权，谢安和王坦之坚决反对，尚书左仆射王彪之也赞同两个人的意见。于是，大臣们立司马曜为皇帝，就是孝武帝。对这一切桓温全不知情，他还在姑苏望眼欲穿的等着好消息呢。桓温以为自己大权在握，虽然简文帝未必会禅位给自己，最起码也要让自己辅政吧，结果却什么都未能如愿，这时才怀疑到了谢安和王坦之的头上。孝武帝即位后，谢安草拟诏书宣桓温入朝为相。桓温终于明白谢安心存朝廷，不与自己合作，这才决定武力解决问题。