徐世昌只有顺着毛抹：“这样吧，你还是先去北京，其余事以后再说，有绶卿代表我才放心啊！”
“要我回京城？我可是要回湖北的啊。().”
“我知道，你拖家带口要送回湖北，另外还要看望你的恩师，你可多待些时日，代我问候张大人。”
“嗯，总督告辞，我明日就启程。”这个吴禄贞，说走就走了。
可是，吴禄贞回到北京的时候，朝廷出了大事，皇帝死了，太后也死了。整个国家机器似乎停止运转，朝廷对外的一切事务都暂不办理。他乘机回到湖北，安顿好家小就去看恩师。
张之洞风烛残年、行将就木，那么老，那么衰，在病榻上喘着粗气，本来瘦小的身躯似乎缩成一团。见到他，吴禄贞心头一颤，一股酸水涌上鼻窦，喉咙似乎被堵塞了一般。
这年，清政府决定将全国铁路收归国有，张之洞受任督办粤汉铁路大臣，旋兼督办鄂境川汉铁路大臣，所以更愿意在湖北养病。国力维艰、年老体弱，他那矮小瘦削的身躯又缩小了一圈，下巴似乎更尖了，两腮似乎更塌了，头似乎显得更大了，可依然对他那么随和。
吴禄贞对他的感情是复杂的。一方面是敬重——他是个人才：四岁入塾，十二岁中秀才，十五中举人，1863年为一甲三名进士，授编修、教习、侍读、侍讲学士及内阁学士等职。中法战争时期擢两广总督，后调湖广总督，创枪炮厂，开矿务局、制铁局、织布局，修铁路等，是洋务派的主要代表人物。
他是个教育家：教育事业几乎陪伴了他的一生，在哪里都广办学校。于鄂、苏两地设武备、农工商、铁路、方言、普通教育、师范等类新式学堂，又设立了广东水陆师学堂。供职军机之后，奉旨管理学部事物，整理科举，并多次派遣学生赴日、英、法、德等国留学，吴禄贞就是其中的受惠者。
他是个爱国者：在抗日、抗俄、抗法等方面都提出了积极的主张，仿德国营制，在江宁筹练江南自强军，后又以之为基础在湖北编练新军，兴办了全国最现代化的近代军工企业，曾经亲自指挥战争、东西并筹、水陆兼顾，取得了抗法战争的胜利。
然而，他也是一个刽子手：一生中，不仅跟随他的父亲镇压过贵州农民起义，后来又参加了镇压河南捻军起义的罪恶行动。在担任湖广总督时，还镇压了自立军革命军，杀害了吴禄贞留学日本的同学傅慈祥，差点也让吴禄贞成为刀下之鬼。
正因为有他这样清廉自守的“清官”、思想比较先进“开明”的人物，摇摇欲坠的**王朝才得以苟延残喘。而吴禄贞也正是有了这顶大红伞隐蔽，才多次化险为夷。所以，从政见来说，两人不共戴天，从私交来说，两人又相互赏识。
张之洞从病榻上欠起身子，两眼竟然闪光：“绶卿啊，没想到竟然还能再见到你……”
“学生的小命当然是恩师救的啊。”吴禄贞将他扶着靠起，故意冲淡气氛，说，“我西北考察得罪了陕甘总督还得了？不是您老人家天大的面子为我求情老佛爷，学生的骨头能当鼓锤了。”
张之洞笑得扁嘴如一个黑洞：“你小子命大，跟着就到延吉去了。”
“所以，恩师入主军机到北京时，学生没机会当面恭贺中堂大人了。”