和珅(1750—1799)，字致斋，钮祜禄氏，满州正红旗人。史称其“少贫无藉，为文生员”。因就读官学，熟悉《四书》(《论语》、《大学》、《中庸》、《孟子》)和《五经》(《易》、《尚书》、《诗》、《礼》、《春秋》)。对汉族文化和历史有所了解，对中原情况亦略知一二。他之所以能青云直上，身为一品，官居大学士，完全是由于乾隆帝对他的破格提拔与特别宠爱。
和珅的高祖尼雅哈纳是开国功臣，其后自然可以随帝侍君。乾隆三十四年，和珅开始摆脱困境，初为銮仪卫(掌皇帝仪卫排列及承应诸事)，后承袭高祖尼雅哈纳的三等轻车都尉世职，自此为他铺平了一条接近万岁爷的便捷途径。和珅聪明能干，相貌俊秀，好察颜观色，善见机行事，又会逢迎讨好，因之他的仕途平步青云。乾隆三十七年授三等侍卫，旋补黏杆处侍卫。
乾隆四十年，系和珅一生之重要转折点。一日，乾隆出宫，在轿中阅边报有奏犯脱逃者；乾隆微怒，诵《论语》：“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过与？”时随从诸校尉及期门(官员，掌护卫)、羽林(皇帝护卫军)之属，皆惊愕相视，不知所措；继互相询问，帝语何意？和珅应声曰：“典守者(县尉，掌缉捕和狱囚)不得辞其责。”乾隆为之惊异，问其出身及所学。和珅应对如流，颇令乾隆满意，遂以之总管仪仗，从此便飞黄腾达。
据孙焯之《归云室见闻杂记》卷中载称：“和珅起自寒微。……扈从上临幸山东。上喜御小辇，辇驾骡，行十里一更换，其快如飞。一日，和珅侍辇帝行，上顾问是何出身，对曰生员。问汝下场乎？对曰庚寅(乾隆三十五年)曾赴举。问何题？对“孟公绰”一节。上曰：能背汝文乎？随行随背，矫捷异常。是曰：汝文亦可中得也。其知遇实由于此。比驾旋时，迁其官，未几躐居卿贰，派以军机，凡朝廷大政俱得与闻，朝夕论思，悉当上意。”
蒙帝赏识，和珅青云直上。乾隆四十年闰十月迁乾清门侍卫，十一月擢御前侍卫，授正蓝旗满洲副都统。四十一年正月授户部右侍郎，三月为军机大臣，四月授内务府总管大臣，十一月充国史馆副总裁，赏戴一品朝冠，十二月总管内务府三旗官兵事务，赐紫禁城骑马，四十三年又兼步军统领，监崇文门税务。
乾隆四十五年，和珅春风得意，他口衔帝命赴云南查办总督李侍尧****案，晋户部尚书兼议政大臣，兼御前大臣，补镶蓝旗满洲都统，授正白旗领侍卫内大臣，充四库馆正总裁，兼办理藩院尚书事务。是年五月二十日，乾隆帝又特下谕旨：“尚书和珅之子赐名丰绅殷德，指为十公主之额驸，赏戴红绒结顶、双眼孔雀翎，穿金线花褂，待年及时岁时，再派结发大臣，举行指婚礼。”四十六年和珅奉帝旨任钦差大臣，前往兰州平回民起义，旋被召回京师，兼署兵部尚书，管理户部三库事务。四十七年和珅加太子太保，充经筵讲官，第二年赏戴双眼花翎，充国史馆正总裁和文渊阁提举阁事，四十九年调吏部尚书、协办大学士，管理户部，五十一年晋文华殿大学士，仍兼吏部、户部事，五十三年以承书谕旨有助于平台湾林爽文起义，封三等忠襄伯，赏紫缰，五十五年又赏给黄带，此后不断增兼新职，嘉庆三年(1798年)以“襄赞机宜”，于擒白莲教首领王三槐时晋一等忠襄公。
和珅之子丰绅殷德于乾隆五十四年娶帝最钟爱之皇女固伦和孝公主，封固伦额驸，授御前大臣，不久擢护军统领兼内务府总管大臣，总理行营事务。和珅之弟和琳原系一小小笔帖式，仗兄之势，不断升迁，任至尚书、总督、都统，督办贵州征苗军务，卒于军，晋赠一等公，以其子丰绅伊绵袭爵。
和珅由一个少年家贫应试不中的文生员，经乾隆帝一手提拔，飞跃高升，成为一等公、首辅大学士、领班军机大臣，身兼多种要职，荣为万岁爷的亲家翁，满门显贵，位极人臣，真可谓达到了荣华富贵无以复加的程度。
和珅之所以受到皇上如此特殊宠信和委以大权，成为主持朝政的宰相，并非因其才华横溢，学富五车，文武双全，而完完全全是由于天子的错爱。论才学，和珅仅系一名落孙山的小小文生员；言治政，他不止一次因“扶同瞻徇”、“拟罪轻纵”、“回护”劣员而遭帝训降级留任；谈武略，他之水平更为低下。乾隆四十六年夏，他领兵伐甘肃苏四十三起义，乾隆帝看出其颠倒是非等过失，数发谕旨加以训斥，又下部议，将其降三级留任。
和珅虽不谙治国统军，无甚功业，但却擅长于揣摩帝意，迎合君旨，玩弄权术，故能博取万岁欢心，蒙受特宠。即令降级，也能不日重升。因之，和珅得以久居高位，广罗党羽，排斥异已，不择手段聚敛财物。