待朱二赶到天香楼时，却看见楼外聚集着两帮人，泾渭分明。()其中一帮竟是清江帮中的大小头目，平日难得一见，今日竟然齐聚于此。另一帮人则面生的很，但个个悍气十足。双方隐有敌视氛围弥漫其间，气氛显得有些诡异。街边行人看这阵势，早已远远避开，唯恐惹火烧身。
朱二硬着头皮，低头往天香楼大门前行，只觉数十双目光直射过来。那眼神中夹杂着种种不善、警惕、戒备，令他如芒在背，浑身不自在，额头上已不觉沁出细细的汗珠。
刚到门槛，一把长刀已斜伸过来，拦住了去路：“楼已包了，不对外接客，没事滚开。”
朱二抬头望着眼前阻挠的陌生汉子：“我……我是这天香楼的小工。”陌生汉子狐疑地看着他，又转过去望望清江帮众，见清江帮诸人面无异色，犹豫片刻，方撤回长刀，摆头示意朱二进去。心想这种场面寻常人唯恐避之不及，谁有这胆子来此凑热闹，况且一个毛头小子，成不了什么气候。
刚进楼内，尚不及细看，已被人一把抓住胸襟，直扯向后堂厨房。耳畔传来杜掌柜哆哆嗦嗦的声音：“你怎么才来，快快去厨房帮赵大厨打下手，我可告诉你，今天的客人不比寻常，你要打起十二分的精神，不然得罪了客人，我们可担待不起。”
赵大厨身宽体胖，腰粗膀圆，面色红润，活似一尊弥勒佛。厨艺绝高，自称学自宫廷，无一不精。过往行人凡品尝过他厨艺的，皆赞不绝口。赵大厨因此一直都是天香楼的顶梁柱，声名远扬。
不过自打赵大厨收了朱二为弟子后，心里十分欢喜。因为朱二天资聪慧，学什么都极易上手，没过多久便将赵大厨的厨艺学得有七八分火候。寻常食客亦难以分辨。因此，赵大厨教会朱二厨艺后，非有极其重要的客人，已极少出手。顶多督促指点一二。
朱二心中疑惑，却不便多说，快步进到厨房。赵大厨已在里面忙起活来。一见朱二赶到，赵大厨大喜，佯怒道：“小兔崽子，还不快过来，这几个伙计，屁忙都帮不上，累死我了。”浑不管是否将一旁的伙计们都得罪遍了，只是大家都在心里暗骂，却是不敢表露出来的。
朱二应声快步走过去。赵大厨已开始吩咐起来，许是今日客人非比寻常，赵大厨的看家本领都悉数施展。虽说今天的菜肴较往日多上数倍，好在朱二随师日久，早已习惯了赵大厨的节奏，两人的配合如行云流水。动作花样繁杂无比，华丽悦人，不多时一道道诱人至极的菜肴便新鲜出炉，只看得伙计们目瞪口呆，眼花缭乱，想及方才赵大厨的评语，不禁人人心中有愧，口服心服。
脚步声响起，一位灰衣浓眉大眼的少年步入厨房催促道：“赵大厨菜好了没有，客人已待多时，帮主在楼上已经催了几次。”赵大厨刚忙完最后一道爆炒清椒，如释重负地用毛巾擦拭着脸上汗珠，瞪着一旁呆立的伙计道：“还站着干啥，还不快送菜出去。”伙计们才如梦初醒，慌不选端起菜盘鱼贯而出。
朱二一把拉住准备出去的少年的衣袖道：“莫新辉，上面都是些什么人，怎么清江帮的头目都到齐了。”
莫新辉与他本是旧识，见他发问，面色凝重道：“方才洛帮帮主宋时方率众来访，说有事相商，裘帮主于是安排在天香楼设宴款待，不过，我看他们的举止神情显然是来者不善。”
朱二大吃一惊，洛帮，不是在江阴郡的洛城一带活动吗？与太平镇相距数百里，洛帮与清江帮从来没有任何瓜葛，怎么会突然跑来此地。
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裘北海此时正坐在桌边，心情舒畅至极。没想到声名远扬的洛帮居然会突然来访自已这个小小的清江帮，此事传出去，附近的几个帮派还不另眼看待。因此特意安排在太平镇最好的天香楼设宴款待洛帮来客。
天香楼平素一楼用来饮茶听书，二楼则是作为客人饮食之用，热闹时可以同时摆下三十桌，别说在太平镇，便是在整个江南郡都算得上号。此时的二楼，中间腾出了大片的空地，两侧各有一排桌子依次摆开。桌后诸人皆相对而坐。左边是清江帮的帮主裘北海等六人，右侧则坐有洛帮来者九人，其中居首者是帮主宋时方，依次为少帮主宋哲，副帮主徐方及六名灰衣大汉。