一
南宁侯卫暗如长女，永宁第一名门卫家的大小姐终于要进宫了。一乘软轿两个侍女从皇宫端平门进入，一直送到后宫西北角芝兰殿外。这一年卫秋水清刚满十二岁，她并非作为妃嫔选美入宫的，而是享受苏台贵族的特权——见习进阶。
见习进阶首选便是后宫，其次是京城各大衙署的文书，再往下便是各个地方衙门的文书、抄录等。作为南宁侯朝廷少司徒和大司空的独生女儿，卫家理所当然的继承人，南宁侯世子，秋水清理所当然的延续着祖辈们一贯的传统，在十二岁进入后宫担任下位女官，服礼前后进阶成为正式的女官，然后经过一段时间的女官生涯，最终外放出任京官或者地方官。她的母亲卫暗如走的是这样一条道路，她的姑姑、阿姨也都是同样的道路。如今轮到她从这十丈宫墙内开始凤飞九天、光宗耀祖的官员之路。
秋水清只有十二岁，但她的心思比十六七岁的人更为成熟，从她懂事那一天起“进阶”“高官”“光宗耀祖”这样的词汇就不断出现在她的周围。她要带领永宁第一名门继续光辉之路，这是她一降生就注定了的使命。
此时初春时节，杨柳初黄，芝兰殿外黄馨已层层开放，杨柳树下后宫女官长芩筱面带微笑的迎接这一年加入后宫女官行列的贵族小姐们。秋水清按照惯例在距离芝兰殿百步的地方下轿，由负责迎接的一等宫女带领，步行来到芝兰殿。换了别家的人，都是到女官长面前跪拜行礼，芩筱微笑着点点头，说一句鼓励的话，宫女便带着进殿，一群人等候在一起，到这一年进宫的所有女孩儿到齐后，女官长会前来训话，然后便是相应的女官开始后宫礼仪的训练……然而，她是侯爵世子，在她盈盈拜倒后芩筱亲手扶起这个十二岁的少女，微笑道：“好孩子，长那么大了。”她嫣然一笑，垂着眼睛道：“往后盼女官多加教诲。”
她是被后宫女官长拉着手领进芝兰殿的，济济一堂的少女一起抬起眼来看她们，她到了，便是这一届二十一名见习女官都来报道。望向她的二十道目光里充满了羡慕，看着她在最前面坐下，一身华服，而且美的惊人——二十一人中，她是最尊贵的一个，她们同在这里起点，而她已经居高俯视。
女官长的训话千篇一律，无非是让他们安分守己，且明白能够有机会站在这个地方是何等的荣誉，以及在前面什么样的道路正在展开。接下来她们会被赐予服饰，在未来的两年内她们二十一人将穿着一模一样的浅粉色衣裙，绣兰草飞春燕。从更服的那一刻起，在这时丈宫墙之内，她不再是尊贵的侯爵世子，而是一个普通的下位女官。直到有朝一日，正式进阶。
这一天午后惯例是要参观后宫，领队的是后宫司仪女官，容貌清秀、神态高雅，让这群刚刚进宫的小姑娘禁不住畏缩，偷偷地说：“好威风啊——”她居高临下的看着她们，却在目光扫过她脸上的时候微微一顿，唇角拉出一个柔和曲线。
她们两两排成一行，她站在第一位，司仪女官拉着她的手，私下里还微笑着说了句：“卫姑娘，令堂大人可安好？好些天无缘拜见了。”
后宫她不是第一次来，四岁的时候皇帝便召见，问她读过什么书，她说：“读治理天下之书。”皇帝哈哈大笑，要她背诵，她奶声奶气背了一整篇文章，乃是前朝称颂天子之德的名文，然后跪倒在地磕头娇滴滴喊“皇帝万岁万岁万万岁”。皇帝高兴得亲手扶她，抱她在膝上，喂她吃精美的点心。八岁时，春闱琼池夜宴，皇帝特许母亲带她出席，卫暗如指着济济一堂的学子说：“清儿，这便是国家栋梁们。”
“这里是映秀殿”，司仪解释说这是伺候皇帝的美人们刚刚进宫时住得地方。说是刚刚进宫，实际上有的是一直未萌宠幸，又没有显赫家境得不到封号，三年五年乃至终身蹉跎于此。今上尚且年轻，故而还看不到白发宫人进出于此，然而那凭栏眺望的人儿里已有不复青春的容颜，凄凉目光让这些年幼的女孩儿害怕。