两宋饮食业最大的特点是，服务周到、价格合理、从业人员众多，惠及不同的社会层。一般情况下，顾客登门，便有人“提瓶献茗”，入座后，先饮酒一杯，付几贯钱，叫“吏酒”。然后，端上“看盘”（类似现在的菜谱），让顾客看看样菜，并报菜名，一人拿纸张，遍问点什么酒菜，一一记清，唱念报与厨房。厨房里有“铛头”，记录在案，依次烧菜。过一会儿，行菜者（类似现在的传菜员），左手端几盘、右手持几碗上菜。如有差错，必遭“叱骂”、罚工钱，严重的“逐之”。如顾客有急事，要快速上菜，酒店就先上盖浇饭之类，再上细菜，近乎现在的“快餐”。有的顾客胃口小，还可以叫半个汤面（即半碗面条）。
根据不同的经济条件和消费水平，高的可以近百两银子一席，低的几十文铜钱一顿，不同的阶层都有不同的消费去处。
酒店里，除了主要从业人员厨子外，还有街坊妇女，腰系青花布手巾，头梳高髻，为顾客换汤斟酒的；有不呼自来，到筵前吹弹歌唱，靠顾客给小钱物打发走的；有自动献上果子、香药之类，供顾客醒酒的。总之，只要使顾客称心如意，无所不有，也无奇不有。顾客如果在家里宴客，则有“承包人”，租赁器具，供应酒菜，包括下请书，安排座次，尊前执事等等，都有人承揽备办，主人只要出钱，不用费丝毫力气。更重要的是，无论在汴州还是杭州，饮食业都有夜市，通宵服务，从天明到五更，供应的饭食品种不同，对顾客来说，真是方便极了。
既有“茶坊”，又有提壶叫卖人
宋朝，喝茶也是人们生活的重要组成部分。饮茶场所也有茶楼、茶肆之分，不同身份的人自有取舍。除了固定的饮茶场所“茶坊”外，还有提壶往来叫卖的人。在杭州城内亦有一种流动的茶担、茶摊，称为“茶司”，服务对象为普通民众。在宋朝，最上品的龙凤团茶，一斤售价黄金二两。北宋以前的城市，一般是坊、市分区，即居住区与商业区严格分开。宋朝时，随着城市的发展，彻底打破了坊、市界线，市内出现“瓦子”（娱乐场所），内有“勾栏”（演出场所）、酒肆和茶楼。宋代都城茶肆茗坊遍及大街小巷，而且由都市普及到乡村。
宋代茶坊实行雇工制，茶肆主招雇熟悉烹茶技艺的人，称为“茶博士”，进行日常营业。茶博士是城市中职业专业化较强的技术雇工，是市民阶层中有特色的人群之一。为了吸引顾客，宋代的茶肆十分重视摆设，到了南宋，更是精心布置。据记载，当时杭州茶肆是：“插四时花，挂名人画，装点门面。”大茶坊更是富丽堂皇，讲究文化装饰，营造品饮环境。苏东坡也有“尝茶看画亦不恶”的诗句。
为吸引不同层次的顾客，茶肆提供的服务亦日益多样化，各样娱乐活动应运而生。娱乐活动中较为普遍的是弦歌，茶肆中的弦歌大体可分为三种类型：一是雇用乐妓歌女，这是茶肆用以招揽顾客的重要方法之一。二是茶客专门来茶肆学乐学唱；再是安排说唱艺人说书，还有博弈下棋等活动。茶馆除供应茶水外，也开始供应糕点。茶在中国最早是作为药用，用以佐餐和解渴。经过漫长的过程，才开始有了清饮，即用开水冲泡，茶中不加任何佐料。但调饮的方式一直存在，唐代流行煎茶法，煎时用姜、盐。这种习俗到宋仍然存在，不过人们更为喜爱清茶。
一般茶坊中都有各种茶和汤供应顾客。南宋临安的大茶坊“四时卖奇茶异汤”，所卖的冷饮有甜豆沙、椰子酒、豆儿水、鹿梨浆、卤梅水、姜蜜儿、木瓜汁、沉香水等。妇孺皆知的《水浒传》中提及的茶汤亦是多姿多彩，潘金莲四次到隔壁王婆茶铺，便提到四种茶汤：梅汤（茶中放几粒乌梅煎制而成）、合汤（一种甜茶）、姜茶和宽煎叶儿茶。宋代有的茶肆在卖茶业之外还兼营其他生意，比如旅馆或浴室。
宋时出入茶馆的人很广泛，王公贵族、文人雅士、乡野村民，甚至天下至尊的皇帝也会一时兴起，来光顾一下。虽然众多的人喜欢出入茶馆，但在宋代士大夫看来，茶馆仍旧是鄙俗之地。士大夫饮茶与普通百姓饮茶有区别：普通百姓好调饮，所以茶馆中备有多样茶汤；士大夫则尚清饮。普通百姓饮茶，添加佐料，味厚香浓，重实用，可解渴疗饥；士大夫饮茶，重在品，在于玩味茗、水、器、境、人所构成的意境。