在我们通常意义上的王朝还没有出现的时候，这片土地之上分布着许许多多的部落方国，在长期的碰撞纷争与交流融合之后，通过武力征服与文明传播的方式，部落首领们共同承认贤能的首领为天下共主，管理与带领部落联盟。
而对于这个时期，最为出名的便是，三皇五帝的时代。
三皇五帝，自古以来便多有争论，流传到今时，三皇以燧人、伏羲、神农或是伏羲、神农、少典流传最广，今人又以伏羲、神农、黄帝为准，而五帝当以黄帝、颛顼、帝喾（kù）、尧、舜流传最广。
帝尧晚年之时，因为感到自己年老，德行无法继续管理天下，所以在四岳（四方诸侯之长）的推荐之下，再经过重重考验，将帝位传于舜，禅让制由此开始。
虽然禅让制并不是真正的民主制度，但它在极大程度上保证了继任者的贤明与才能，也造就了后世圣贤都纷纷称颂的上古大治之世。
同样的，帝舜在晚年之时，也听取了四岳的意见，禅位于大禹。
极为有意思的是，自黄帝统一华夏部落并征服东夷、九黎族，一直到夏朝建立，虽然有着禅让制的确立，但是帝位其实一直都在他的子孙间流传。
黄帝的长子少昊乃是东夷族部落首领，颛顼则是黄帝的孙子，昌意的儿子，少昊的侄子，曾经辅佐少昊。