魏国君主拓跋嗣听说宋国君主刘裕攻克了长安，十分害怕，忙派出使节向他求和，从此每年交往互访不断。等到刘裕驾崩，宋国殿中将军沈范等人正奉命出使在魏国，告别返回时走到黄河，被魏国君主拓跋嗣派人追来抓住了他们，并召集群臣商议，发兵攻取洛阳、虎牢、滑台，崔浩劝谏说：“陛下不因为刘裕忽然崛起而轻视他，还接纳他的使节和贡物，刘裕也恭敬地侍奉陛下；不幸的是他现在死了，却突然趁着丧事讨伐他们，即使得手也不光彩；况且我国现在也还不能一举攻取江南，而要白白地落个趁丧讨伐的恶名，臣私下认为陛下这个主意不可取。臣以为我们应该派人去吊唁祭奠，去慰问刘裕的孤儿弱妇，同情他们的不幸，使我们仁义的名声传布天下，这样江南不用进攻就自行顺服了。何况刘裕刚死，他的党羽还尚未离散，若大兵逼近边境，他们肯定会同心协力率军抗战，那么我们灭宋的大功未必就能成功。所以最好是暂缓出兵，等他们强臣争夺权力，变故灾难就必然发生，然后命令将领再出兵攻打，这样，兵士也不会疲劳，就可以获得淮北的大片土地。”
拓跋嗣说：“刘裕趁姚兴之死而灭了秦国，现在我趁刘裕去世而进攻宋国，有什么不可以？”
崔浩说：“这可不一样，那时姚兴死了以后，他的儿子们都互相争夺王位，所以刘裕才乘机攻击了秦国；现在江南却没有缝隙可乘，不能相比。”
拓跋嗣不听，于是受命司空奚斤统率军队的符节，加封为晋兵大将军代理扬州刺史，命他统领宋兵将军周几，吴兵将军公孙表共同攻打宋国。魏国南征军队即将出发，公卿大臣们却在监国太子拓跋焘殿前会集商量，关键是先攻取城池，还是先略占土地，奚斤主张先攻城，崔浩说：“南方人擅长守城，以前秦国的苻氏进攻襄阳，一年多也没能攻克城池；现在我们用大军停下来攻打一个小城，如果不及时攻克，就会挫伤军队的气势，而敌人也能够慢慢地严整前来，；那么我军疲惫而敌方气盛，这是不妥的办法。不如分兵攻占土地，直到淮水为止，再四处设置官守宰吏，收聚田租粮谷，而洛阳、虎牢、滑台就落在我军的北面，对他们南方的救援便感到绝望，那么肯定就会沿着黄河向东逃跑；如此，他们就成为了我们的猎物，哪里还要担心不能擒获他们呢！”
公孙表执意请求先攻城，拓跋嗣最后就同意了他的这个意见；于是奚斤等人率领步骑兵二万人渡过黄河，在滑台的东面扎下营寨。当时宋国司州刺史毛德祖正戎守虎牢，东郡太守王景度向毛德祖求救，毛德祖便派司马翟广等人率领步骑兵三千人救援王景度。在这之前，原东郡的皇族司马楚之在陈留境内聚集有力量，听说魏军过了黄河，立即派使者前往迎接，向魏军投降。魏国就任命司马楚之为征南将军，让他去侵犯宋国的北部边境。毛德祖派长社县令王法政率领五百人戎守邵陵，将军刘怜率领二百骑戎守雍丘以守备司马楚之。司马楚之带兵袭击刘怜，正巧这时宋国送来军队给养，刘怜出城迎接给养，酸枣平民王玉飞奔前去报告了魏军，魏国尚书滑稽带兵袭击仓垣，宋国兵士与官吏全都跳墙逃跑，宋国陈留太守冯翊人严稜到奚斤处投降；魏国于是任命王玉为陈留太守，并给他兵士防守仓垣。奚斤等人进攻滑台不能攻下，就请求增兵，拓跋嗣发怒，严厉训斥了他，于是拓跋嗣亲自率领北方各国联军五万余人，南下穿过天关，越过恒山，声援奚斤等人。奚斤等人急攻滑台，终于攻克了它，宋国东郡太守王景度逃走，王景度手下的司马阳瓒被魏军活捉，坚决不投降而被杀死，拓跋嗣于是任命成皋侯苟儿为衮州刺史镇守滑台。奚斤等人又去攻打据守在土楼的翟广等人，攻破土楼又乘胜进逼虎牢，毛德祖与奚斤接战，屡次击败了奚斤；拓跋嗣又另派黑矟将军于栗殚带领三千人屯驻在河阳，计划夺取金墉城，毛德祖派遣振威将军窦晃等人沿河布防以抗拒于栗殚，拓跋嗣于是来到冀州，派遣楚兵将军、徐州刺史孙淑建率兵从平原渡河，夺取青州和衮州。宋国豫州刺史刘粹派遣治中高道瑾带领步骑兵五百人占据项城，徐州刺史王仲德带兵屯驻湖陆，魏国黑矟将军于栗殚渡过黄河，与奚斤合力进攻窦晃等人，终于把窦晃的军队打得大败；于是拓跋嗣就派遣中领军代郡人娥清，和期思侯柔然人闾大肥率军七千人，连同周几、孙淑建向南渡过黄河，驻扎在碻磝城，宋国衮州刺史徐琰放弃尹卯城向南逃跑，因此宋国泰山、高平、金乡等郡都被魏军占领。孙淑建等人向东进入青州，原来的东晋皇族司马爱之、司马季之，早先已聚众在济水以东，这时都投降向魏了。魏国军队逼近虎牢，宋国青州刺史东莞人竺夔把守在东阳城，派遣使者向朝廷告急，新继位的刘义符下诏命令南衮州刺史檀道济监管征讨诸军事务，与王仲德共同援助东阳，庐陵王刘义真派遣龙骧将军沈叔狸率领三千人到达刘粹处，考虑机宜以便赴援。魏国于栗殚进攻金墉城，宋国河南太守王涓之偷偷逃跑了，拓跋嗣于是任命于栗殚为豫州刺史镇守洛阳。魏国楚兵将军孙淑建进军临淄，大军所到之处宋国城池都崩溃了；青州刺史竺夔集中民众守卫在东阳城，那些没有入城的百姓，就让他们各自依据山势险要割光庄稼，让魏军到达后无法获得粮食。魏国奚斤、公孙表等攻打虎牢，拓跋嗣从邺城派兵救助，毛德祖就在虎牢城内挖地道，深入七丈分作六道，直通魏军包围圈外；又招募敢死的勇士四百人，派参军范道基等人从地道中钻出，偷袭魏军背后，魏军惊慌失措，范道基等于是杀死魏军数百人，烧毁魏军攻城器械，然后返回城中；魏军虽然暂时后退散乱，但是很快又重新集合起来，更加猛烈地进攻虎牢。魏国奚斤从虎牢率领步骑兵三千人，进攻驻扎在许昌的宋国颍川太守李元德等，李元德等人败逃，魏国就让颍川人庾龙担任颍川太守把守许昌。毛德祖带兵出城与公孙表大战，从清晨到午后，杀死魏兵数百名，恰巧奚斤从许昌回师，于是合击毛德祖，毛德祖被打得大败，损失兵士一千多人，，毛德祖于是又据城自守。宋国大臣们于是商议战事，认为项城离魏国不远，不是少数部队所能够抵抗的地方，就命令豫州刺史刘粹召治中高道瑾回来寿阳，如果龙骧将军沈叔狸已经进军，也应暂且后退，刘粹上奏说：“敌虏进攻虎牢未再南进，如果突然撤军舍弃项城，那么淮河以西各郡就无处依靠了，孙淑建已经进驻肥口，不应该马上后退。”
这时李元德率领散兵二百人到了项城，刘粹就派遣李元德协助高道瑾戎守在项城，并请求朝廷宽宥李元德在许昌失败逃跑的罪过，朝廷商议后同意了。毛德祖在北方时，曾与公孙表有过旧交情，公孙表有谋权计策，毛德祖担心，就与公孙表沟通音信；有人暗中告诉奚斤，说公孙表与毛德祖联络谋划，每次回公孙表的信，多在上面涂改后才写好；公孙表就拿信给奚斤看，奚斤怀疑了，就把这件事情报告了拓跋嗣。在这以前，公孙表和太史令王亮年轻时，同在一个官署，公孙表总喜欢轻视侮辱王亮，这时候王亮也向拓跋嗣上奏说：“公孙表在虎牢东面布置军队，没占据有利的方位，故意让敌寇不致及时灭亡。”
拓跋嗣向来爱好术数，认为是这样，加上前后的愤怨，就派人在晚上到公孙表的军营中把他勒死了。