魏王拓跋珪从中山向南巡视到高邑，将要回到北方，他调发一万兵士开辟了一条直道，从望都起凿通恒岭到代郡，共五百多里；拓跋珪担心自己离开后，太行山以东发生变乱，又在中山设立了行台，命令卫王拓跋仪镇守中山，派遣抚军大将军略阳公拓跋遵任尚书左仆射，驻守在渤海的合口。燕国派出巡察的将军启伦回到龙城，说中山已经沦陷，碰巧南燕王慕容德的侍郎李延回来说：“拓跋珪向西行进，中原空虚。”
魏王拓跋珪从中山出发，迁移太行山以东六州的官吏民众，和各夷族十多万人去充实魏国的繁畤宫，对迁移的民众赐予田地和耕牛，并征召卫王拓跋仪入朝辅政，委派略阳公拓跋遵替他驻守中山，派遣征虏将军穆崇任太尉，安南将军长孙嵩担任司徒，并命令臣属讨论国名，大家都说：“周、秦以前，都是从诸侯上升为天子，因此以他们封国的国号做为天下的称号；汉代以来，都没有一尺土地的资本；我们国家百代相承，在代郡的北边开创基业，于是拥有华夏，现在应以代为国名。”
黄门侍郎崔宏说：“从前商朝人住地不稳定，所以既称殷，又称商，代虽是旧国名，但上天新近才赋予统帅天下的命运，登国初年已经改国名为魏，魏是高大的名称，神州上的上等国家，应该还像从前一样称为魏国。”
拓跋珪接受了崔宏的主张，因此迁都到平城，开始建造宫室，建立宗庙，设立土神谷神祭坛，宗庙一年五次祭祀，时间为春分、秋分、夏至、冬至、腊日；命令有关官员划定京郊范围，指明道路路程，确定轻重度量标准，并派使者到郡国巡视，揭发那些不守法度的郡守县令，亲自考察加以处理；又命令尚书吏部郎邓渊制订官制，协调宫廷音乐，仪曹郎清河人董谧制订礼仪，三公郎王德制定法律条令，太史令晁崇考察天象，都由礼部尚书崔宏管理这些事情，并加以裁断，作为永久的制度；然后魏王拓跋珪登上皇帝位，称为魏帝，改年号为天兴，并命令朝野人士都把头发扎起来戴上帽子；追尊远祖拓拔毛以下二十七人都称为皇帝，给六世祖拓跋力微定谥号为神元皇帝，庙号为始祖，祖父拓跋什冀犍谥号为昭成皇帝，庙号为高祖，父亲拓跋寔谥号为献明皇帝；魏国的旧习俗，夏季第一个月祭祀上天和东庙，夏季第三个月率领众人在阴山做退霜的祈祷，秋季第一个月在西郊祭礼上天；到这时候，魏国才开始依照汉族的古代制度，订立祭祀上天和宗庙的礼乐制度，但仅夏天第一个月祭祀上天时皇帝亲自参加，其余的大多是有关官员代行其事；又采用崔宏的建议，自认为是黄帝的后裔，以土德而称王，把六州二十二个郡的郡守县令、豪强二千家迁到代都，东到代郡，西到善无，南到阴馆，北到参合，都作为京郊地区，其外的四方、四维设立八都帅来管辖，把尚书省三十六曹和外署划分，共设三百六十曹，命八部大夫分管，礼部尚书崔宏掌管三十六曹，如尚书令、尚书仆射一样主持全局，设立五经博士，增加国子太学生人数，合计三千人；拓跋珪询问博士李先说：“天下什么东西可以增进人的精神智慧！”
李先回答说：“没有比得上书籍的！”
拓跋珪说：“书籍共有多少？怎样才能汇集？”
李先回答说：“自有文字书籍以来，世世代代都有增加，一直到现在不可计数，如果君主喜欢，何必担心不能汇集？”
拓跋珪听从了他的建议，就下令郡县大量收集书籍，全都送到平城；然后拓跋珪到达南平城，在溼水以南考察规划，准备建立新都，开始命令有关官员制定衣帽服饰的标准，以官阶高低划分等级；可是法度刚刚建立，大多不能遵循古代制度，于是就仿照古代的六卿，设立六名谒官；由拓跋珪前往昭阳殿更换、补授文武官员，引见朝廷大臣和文官武将，亲自加以任选，根据各人才能授予职位；爵位分为四等，王封大郡，公封小郡，侯封大县，伯封小县；官品为第一至第四品的旧日臣属，有功劳而没有爵位的追加封爵，血缘关系疏远的宗室和异性承袭封爵的，各按等级降低爵位；又设立五个等级的散官，从第五品到第九品，文官士子才能优异、武官有能力任将帅的，他们的等级也列为第五至第九品的范围；文武官员有了空缺，就从这些人中选拔后补充。魏国官名大多不用汉、魏时期的旧名称，而是仿照上古时期的龙官、鸟官，把各官曹的使者称为凫鸭，取凫鸭飞得迅速的意思；把任斥候侦察的人称为白鹭，取白鹭伸着颈子仰望远处的意思，其余的都与这些类似。然后拓跋珪前往西宫，命令宗室设立宗师，八个贵族部落设立大师、小师，州郡也各自设立州师、郡师，来分辨宗族亲党，推荐有才能品行的人，就如同魏、晋中正的职责一样。然后拓跋珪前往豺山宫，这样往返豺山宫三次，又从豺山宫返回，并撤销尚书三十六曹，而把各州设立三个刺史，各郡设立三个太守，各县设立三个县令县长，刺史、县令县长各自到州、县，太守虽然设立了却不管理民众，功臣担任了刺史的都征调回京城，保持爵位回到私宅。然后拓跋珪开始规划营建平城，他想仿照邺城、洛阳、长安修治扩展宫殿，因济阳太守莫题擅长精巧的构思，于是召见莫题，和他一起规划样式计算工程量；莫题侍奉时间一长，稍微有一些懈怠，因此拓跋珪发怒，就赐令他自杀了；于是开始调发八个部落五百里以内的成年男子修筑溼南宫，宫门有十多丈高，又挖掘水沟池塘扩大苑囿，规划建造外城，周围二十里分别设立贸易场所和居民区。