张肇燮对黄毓稷说：“经营之道，在于运作畅顺，条理有序，每人各施其积，尽展其才，方能无往而不利！”黄毓稷心想，好个黄毛小子才上了几年私塾，就满口经营之道，还教起我来，甚是不屑，说：“依舅儿之见，应该如何？”张肇燮当然听出姐夫语气，他一心只想助其走出困境，便直说：“作坊应根据竹器制作之工艺设计工序步骤，再按步骤分工设置岗位，师傅之间互相协作，互相学习，各取所长，不再各自为政……”“舅儿所说甚是，我早有此意！”黄毓稷认为张肇燮年纪尚小，不谙世事，空有经论，所说见解知易行难，并无细究之心，因此打断其说话，敷衍了事！随后，作坊状况并无起色，逐渐惨淡。有一师傅更另起炉灶，致使作坊加快结业。竹器作坊倒闭后，张肇燮便回家帮母亲干起田活。
一八五六年，张肇燮刚满十五岁，家里为他操办了和陈珏的婚事。不料，大埔却闹涝灾，刚成熟的稻田被浸，把张家一年的辛勤劳动也付之东流。生计无望，张肇燮只好告别家人，只身到汕头投靠舅父饶公。当时，饶公在汕头市开了间商行，做洋货买卖。张肇燮背上干粮便赶路。一晚雷电交加，马上就要倾盘雨下。张肇燮躲进山边一间茅屋内。谁知，屋里横着两口棺木，雨夜幽冥，确实吓人。张肇燮对棺作拜，在一旁席地而睡。天亮，脚夫来接回棺木，看到张肇燮竟睡于一旁，不禁惊叹其胆大。张肇燮说：“其身正，不怕鬼邪侵！”
赶了几天的路，才终于到舅父家中。时正傍晚，饶公一家围桌晚饭。家丁却报，有一自称饶公外生的少年求见，饶公请到大厅。张肇燮见到舅父连忙问好，又见桌上饭菜正香顿感饥肠辘辘。饶公见到外生，风尘仆仆，衣衫不整，尘头垢脸，裤头只系一草绳，脚上的鞋早已磨穿，嫌其寒酸。于是说：“外生一路走来也辛苦了，厨房正好有些饭菜，吃饱后，我们再聚旧情！”
家丁把张肇燮带到厨房，指着一口大锅，让他取食。揭开锅盖，内里全是残羹剩饭，张肇燮想，好歹是亲人，不念情份也算了，这明显是看不起人！于是，转头就要离开。家丁禀告，饶公追上就骂：“这天大地大的，你还能到那里去！”张肇燮回答：“天下自有容我之处！”饶公冷笑，说：“看你这寒酸相，又能怎样！”张肇燮坚毅地说：“他朝我必定飞黄腾达！”饶公却说：“如果确有他朝，我倒写饶姓，挂于门庭！”从此，张肇燮立下誓要图强的决心！
离开饶府后，张肇燮风餐露宿，展转到了一家米行当苦力，生活总算稍有安定。但他勤快踏实的工作表现，很快招惹到几个老伙计的不满。米行的苦力活，东家只包三餐一宿，领工钱还得靠体力，所谓米签，每搬一包米得一签，最后每日按签数发放工钱。米行做着周转生意，每日货量不少，伙计也搬得够累的。自从张肇燮来到米行后，相比他的勤快，其他
人明显失色，所以，工人心里十分恼怒。平日总是有意排斥，恶言相向，甚至寻衅挑事！
一次，张肇燮搬抬米堆。清点时，管工发现少了三袋，正要责骂张肇燮。其不慌不忙，说“既然盘点而入，米袋有数，我搬的这堆少了，其它必有多出！”果然，管工在其它堆位中找回三袋米。张肇燮陈说自己忙中有错，搬乱了堆位，才至数目不清。管工责难几句，也不追究。其实，此事大伙心知肚明，有人为难张肇燮，才出此手段。又次，张肇燮正忙于工作，一伙计突然伸脚想将他绊倒，张肇燮敏捷灵巧，闪避及时。谁知，这伙计却乘机发难，硬说张肇燮把自己踩伤了，拉着他要赔偿。张肇燮说：“伤人确实该赔偿，但脚之伤患可大可小，必须照料妥善。”又说：“父亲是村中良医，自己不才也学得几分，可为其察看以偿己过。”这伙计心想，脚上的伤，痛不痛由我，反正，你如何察看，我也大叫痛疼，好让其把父亲的面子也丢了！于是伙记把脚一伸，让张肇燮诊看。此时，张肇燮却突然往那伙计腰间一点，那伙计不由自主就猛地站了起来，脚痛之说不攻自破。这伙计想装也装不下去，只好称赞张肇燮医术了得。再次，工人们围桌用餐，一伙计竟乘张肇燮不备，将木糠洒到其饭碗上，张肇燮看到木糠笑了笑，然后把木糠从饭面上挑出，再继续吃饭。这伙计见到张肇燮的反应，反而甚感惭愧！
张肇燮想，伙计出来工作只为了多攒工钱，而一人的力量始终有限，自己身壮力健，搬得比伙计们多，打破了工作量的平衡，当然招惹忌恼。如果可以提升伙计的工作效率，使到大家的收入一起增加，那争斗自然就化解了！于是，张肇燮对伙计们说：“你等可想在工作量不变，甚至减少之前提下，工钱不减反增？”伙计们听到，半信半疑，张肇燮将想法和安排详细说出，伙计们立刻点头称道！
第二天，伙计们依次分工，体力较弱的负责落货，体能壮健的负责搬运，身材高大的负责打堆位。伙计们分工配合，效率果然大大提高，比一人一袋自顾自搬，既轻松了，完成米签数又多出近一半。张肇燮把得到的米签平均分给每人，有余之数，就留到第二天和新得米签相加再行分配，如此类推。这样一来，米行的周转快了，工人的收入也增加了，伙计们受惠于张肇燮带来的改变，对他的态度也由敌视变为敬重。伙计中，张肇燮年龄最轻，但却得到“燮哥”的尊称！
伙计中，有个比张肇燮大几岁的同乡，叫张士成，为人敦厚朴实，两人相投，成了好友。一日，二人在市集闲游。五光十色的商品，琳琅满目，人头涌动，洋人商客络绎不绝，好一派繁华景象！张肇燮感慨“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。”于是对张士成说：“体力活始终不是长久生计，此处繁华，正是办些小买卖的好地方！”张士成却说：“买卖生意，本钱在先，我等穷困，只能妄想罢了！”
张肇燮并不这样认为，他想到，这市集洋人盛行，或许他们会对乡下人的手艺制品感兴趣。草编，是用苇叶作材料，编织成各种昆虫或小动物造型的一种手工艺制品，张肇燮十分善长。他在工余时间，采摘苇叶，编织出各精巧造型的草编。这日，完成米行的工作后，张肇燮便将各式草编挂在身上，于市集奔走叫卖。果然，造型有趣，编织巧妙，活灵活现的草编，很快就引起行人的注意，尤其洋人。身上挂着的，十多只草编一阵子就卖完了，所得收入，比一天的苦力活还多。