胡不为越来越瘦了。
长时间的僵坐不动，让他四肢筋肉开始萎缩。骑在骡子上，便跟一个纸糊的竹人一般，摇摇晃晃，虚弱不堪，仿佛随时都会被风吹下来。秦苏看着他日渐瘦削的脸庞，每每暗自垂泪，却又无可奈何。
从沅州行到舒州，三人花了整整半年时光。多日的风霜劳苦，都在行路的三人身上留下了深深浅浅的痕迹。胡不为状况愈差，胡炭却飞成长，而秦苏……三人之中，变化最大的应当便是她了。
娇嫩的面上，已渐有了风尘之色。眉梢眼角，常蕴着愁苦。一双活泼温润的眸子，不复是当日温情脉脉的神采了，此刻变得冷静世故，多了许多沧桑意味。
三丈红尘，向来最催人变化，在这些时日里，秦苏每天打点行程，照料胡家父子的起行坐卧，一应饮食所需。又要教导胡炭的功课，时时督促不停。买食，住店，换洗衣裳，抓药煎药，无论大事小事，都要她亲自动手去做。她一个初涉人世的小姑娘，原本便不知该当如何生活，现在更要负起重责，每天独立照料这样一大一小两人，重复着忧惧和痛苦的日子，其中艰辛实非三言两语所能尽述。
随着苦难经历日长，秦苏的性子也改了许多。她不象以前那般易感易伤了，待人接物，已经渐感自如。
秦苏已经变得更加成熟，应对变故能够略显从容。然而，现在眼看着胡不为每况愈下的身子骨，却仍时时让她心忧若焚，难能展露笑颜。
进入寒冬，朔风呼号，大雪下了一场又一场。走在旷野上尤其容易受寒。因此时正在隐行途中，秦苏怕被江湖人物觉，不敢行在闹市，跟庄户人家买了厚厚的冬衣，装成一家三口行路。
荒野的风雪总是毫无阻拦的吹袭着三人。朔气刮在面上，如同刀割。
胡不为裹着四五件棉衣，臃肿得象头熊般，冷气灌不进体内。然而便是这样，他也常常感染风寒。
此时魂舍空旷，胡不为全然不知动作。狂风卷到他的面上，他不知闪避。雪花扑入他的眼帘，他只眨动一下，任片片白絮堆在眉头，胡须，结成冰碴。一整个腊月里，他都这样白眉白须，鼻下挂着一溜稀鼻涕，空洞洞的直视前方，让寒气冻得抖抖缩缩。
秦苏看他时，又心疼，又可怜。
到了舒州地境，眼见胡不为愈瘦得不堪，抓起手来，快成皮包骨了。秦苏忧惧之下，终于带着他去寻医生诊治。那诊脉的老头儿倒有些名堂，开了些凝神补气的方子，又许多温燥之物，让秦苏照方抓去煎服。他吩咐秦苏，每日用热水给胡不为搽洗肌肤，然后用力拍打他的手足，使血行通畅，才保无碍。秦苏一一记牢了，回去后便照法施为。
到客栈里，掀开胡不为的衣裳，看到皮下一节节的排骨，棱棱分明，秦苏不自禁的心酸。她不敢再耽搁，帮胡不为裹好棉被后，烧水擦洗，揉搓他的四肢。直到胡不为两手两腿被揉得通红胀才放下。
如此这般。每天多了这样的功课，又担心胡不为受不了风雪，三人走得更慢了。眼见着年关临近，三人仍羁绊在小村镇的旅店内。
只是那老医生的法子渐渐显了功效，胡不为让秦苏这样暖血活脉，不几日便精神许多，虽然仍是毫无知觉，但面色已一改先前的灰白，略略有点恢复的模样。
五六日过去后，小胡炭见秦苏每天这样揉搓他老子，也被勾得好奇心起。这一天向晚，三人宿在一户农家，秦苏跟东家讨得铁镬烧水擦洗过后，在床上给胡不为拍打手臂，小胡炭站在床边，目不转睛看了片刻，便吵着也要上床，帮爹爹捏手。
秦苏拗不过他，只得答应，不过条件是他必须先背完午间教授的一篇咒文。胡炭高兴坏了，忙不迭的点头，不等秦苏叫开始便叽里呱啦背诵下来，急得连气都不换。秦苏见他这样，又好气又好笑，便也没指摘他背诵错的几个毛病，让出一个角落，小胡炭滚到里面蹲了下来了。
他伸出一支小手，伸到一半又僵住了，一时倒不敢触摸胡不为的手臂，胡炭轻轻问秦苏：“姑姑，爹爹会不会疼？”胡不为这些时日神魂缺失，不再说话动作，小娃娃已经知道爹爹不太好了。
秦苏道：“不疼。”手上不停，用力捏着胡不为的十指，帮他舒活关节。小胡炭屏声静气，看秦苏动作，片刻后，学明白了，便伸手去拉胡不为的手指，象拔鸡毛似的向外抻。小娃娃只道自己在帮爹爹减少病痛，心中似感责任重大，小脸上一片严肃，居然并没有捣乱。
揉完了双臂，又到双腿。胡不为的腿脚瘦如干柴。胫骨的方棱看来极其显眼。小胡炭跟着秦苏一起动作，挤到她身边也想去捏他爹的腿。这便碍着秦苏干活了，秦苏一皱眉，道：“炭儿，你给爹爹捶后背去，爹爹说后背疼。”
小童哪知是诈，‘噢’的应了一声，转到胡不为身后捶背。小拳头一下一下轻轻落下，不敢太过使劲。秦苏暗自好笑，想：“到底是亲生孩儿，知道心疼爹。”转头对他说：“用点力气，爹爹不疼。”
小娃娃听话，手上加力，‘砰砰砰’的落在胡不为的脊背上，倒颇有些力道。这般捶得十五六下，胡炭脸上胀红，小拳头上已有酸麻之感。秦苏见小童捶击的力道小了下来，知道他累了。料想小娃娃没有长性，新鲜劲儿一过，就该另寻好玩的物事。
可谁知，小胡炭竟然十分坚韧，坚持着捶了二十多下，呼呼喘气，蹲在背后休息。再片刻，重又‘蓬蓬蓬蓬’的卖力捶打。从胡不为胁下看去，见小孩儿鼓着腮帮子，大睁着眼睛，显然正在竭尽全力捶背。
秦苏十分惊讶，心想：难不成这小小孩童已经知道尽孝了么？他才只不过两岁年纪，如何可能？便算是苦难催人成长，可也不能这么早就识得爱护父亲了吧。
惊奇之下，问他：“炭儿，爹爹睡着了，想不想爹爹？”
胡炭点点头，坚定地说：“想！”
“为什么想？”
小童一呆，拳头顿了下来。为什么想？他哪里知道想爹爹还要为什么？爹爹睡着了这么久，也不跟炭儿说话，炭儿心里害怕。炭儿只盼爹爹快点醒来，给自己捉蝴蝶，捉萤火虫，买好玩的东西……可这些，小娃娃又怎知说出口来，一时不知作答，看了看秦苏，摇摇脑袋。
眼看着小童蹲在黑暗中，灯火微弱的光线只照见半边脸颊，那双明净的瞳里，似乎早早就有了忧郁的痕迹。秦苏母性的心弦被狠狠勾动了。
她顿下了动作，柔声问道：“炭儿跟着姑姑，害不害怕？”
小胡炭点点头。他心里害怕，便直接承认出来，也不知道怎样作伪。
“炭儿乖，别怕。”秦苏道，想想这句安慰没有什么说服力，又道：“爹爹很快就醒了，那时，又可以跟炭儿说话……”
小童的眼睛闪过殷切之光。秦苏暗暗叹息。
胡大哥真的会很快就醒么？这次江宁府之行是否会如预期般顺利？她在心下问自己。
没有答案，只换来心乱如麻。
只是小胡炭当真被她的话激励了，捶击胡不为的拳力也变得大了起来。秦苏苦苦一笑，小娃娃真好骗，说说也就信了。倘若他明天便即得知，他的爹爹被人夺走魂魄了，不知道藏在什么地方，也许一辈子再没有复苏的希望，他会作何是想？
秦苏默然。这个小童的境遇，是她从前想都想象不到的。一二岁的年纪，旁人还在父母的怀中享受关爱，他已经流离失所，颠簸在道路上。每日里，风霜雨雪，饥饿病寒。天知道他是怎样生存下来的。
秦苏曾在道中询问过胡炭，得知胡炭的娘已经不在身边了。
“去了很远很远的地方。”这是每一个失去伴侣的父母在应答孩子时统一的说辞。
秦苏判断，胡炭的娘不是已经过世，便是舍弃两人而去。窃私心里，她为胡不为没有妻室而高兴，然而，天生温柔的性子，又让她深深同情胡炭这个失去双亲的孤儿。
“可怜的娃娃，还那么小，娘已经没有了，现在连爹爹都变得生死不知……”秦苏鼻头一酸，就要落下泪来。
胡炭并没有看见姑姑面上的悲伤，他还在为那虚假的希望而兴奋。他哪里知道，前途波折正多，苦日方长，眼下经历的乖蹇命运，只不过是他苦难历程的前潮罢了。
乱世人命贱如狗，连生命都可能随时失去，谁还敢奢谈希望？