太子禄被杀之日正是楚灵王决定回师之时。
鉴于楚灵王还统帅着一支庞大的军队，政变者不敢有丝毫懈怠。联军占领有利地势，修建军营和工事，以等待即将到来的大战。
观从向新王献策说，灵王的军队已经疲惫不堪，军士们厌倦战争，归乡心切；他愿意带领一支军队去瓦解已然军心涣散王师。
弃疾起兵不久，楚灵王就收到了情报；其后各种消息接连不断地传送过来。郑丹催促灵王迅速向郢都进军，趁叛军立足未稳之际击败敌人；但是多数将领都被夸大的叛军数量吓住了，他们认为应当把包围徐国的军队迅速撤回来，与王卒合兵一处再与叛军决战。
郑丹急切地说道：“我国灭亡陈、蔡后收缴了两国的武器盔甲，并派遣楚军负责两地的防务。弃疾仓促起兵，他根本没有足够的兵甲武装庞大的军队。陈、蔡‘兵力’或许很多，但他们没有兵器可以进攻，又没有盔甲进行防御，不过是帮手持凶器的暴民罢了！数量再多又有什么用？”
反对者说：“如果像夫子所言，武装暴民是无法攻破郢都城墙的！为了防止意外，还是应当等军队到齐了才好。”
郑丹怒道：“暴民当然无法攻破，但是军队中有三位王子，还有若敖氏和薳氏成员，你们知道他们在城内有多少党羽？有多大力量？一个弃疾就相当于半个楚国了！”
最后一句话把楚灵王吓住了，但是他立即做出了相反的决定——等待援军到达再回师郢都。
祸不单行，包围徐国的楚军撤退时行军过于仓促，在途经豫章时遭到吴军的伏击，几乎全军覆没。五大夫或战死，或被俘，没有一个逃出来的。恶讯传来，王师上下一片哗然。这还不算完：就在此时，观从派来的间谍潜入军营，他们四处寻找自己的乡党族人，告诉他们王都发生的巨大变故，要他们尽可能快地逃回楚国去，并说“先归者各复其所，后归者削鼻为奴”。
事到如今，楚灵王已经没有任何手段挽回失败了。尽管他采取了严厉措施，逮捕杀掉了一些混进军营的间谍和逃跑的士兵，又向他们保证自己可以重新夺回王位，并许诺给忠诚者以大量赏赐。
但是失去的军心再也无法重新树立，每天仍然有大量的军士逃跑，而且逃跑军官的级别越来越高。终于，军队在行进到訾粱（今河南信阳附近）时彻底溃散，全都逃向对面驻扎的、观从率领的楚军营中去了。
多年以前，那时还是令尹的王子围对自己“是否能够得到天下”进行占卜。龟兆显示“不吉”，他将龟甲摔在地上，指着上天破口大骂：“区区王位你都不想给我（他要得还真不多），真是瞎透了眼！你不给，我自己取！”士兵们对灵王的贪婪感到无比厌恶，因此从乱如归。
郑丹让楚灵王换上普通士兵的衣服，保护他从乱军之中逃出去。这时他才听到儿子们被悉数杀死的噩耗。他自投于车下，伏在地上嚎啕大哭。
王子弃疾、那个他最信任的弟弟，被天下名士称赞为最温和、最知礼的谦谦君子，不但颠覆自己的政权，而且下手竟然如此凶残狠毒！
一名年老的侍从把灵王扶起来，灵王问他：“别人痛爱自己的儿子，也像寡人一样吗？”