不久，列侯便收到了卫穆公送来的以下消息：“卫国有不善之臣孔达，离间我与大国的同盟关系。现在他已经伏法，特向贵国通报。”
鲁宣公十四年（bc595）夏，晋国对郑国发动军事入侵。在这次行动中，晋国夺取了郑国的天险之城虎牢关；随后在虎牢关以东举行了声势浩大的大蒐礼。
晋军的行动给郑国人造成了巨大的心里压力，郑襄公立即带着公孙黑肱赶往郢都，向楚人寻求帮助。楚庄王信誓旦旦地向他保证，他绝不坐视晋军进犯新郑；但是虎牢关嘛，暂时就寄放在晋人手中吧。
郑襄公的情绪稍稍平稳些，又对楚庄王说：“（公子）弃疾是鄙国最重要的大臣，他如果能回到郑国，将会大大加强鄙国抵御外敌入侵的能力，自然也会替大国减轻负担。如果大国还有顾虑，寡人就把黑肱留在楚国，让他代替弃疾为人质。”这个请求也得到批准了。
郑襄公带着公子弃疾回国后，楚庄王召开了一次只有孙叔敖、子重、子反、伍参几位核心人员参加的秘密会议。
楚庄王说：“现在有情报证实晋国与赤狄关系日趋紧张，晋国会把目标放在北方的潞国而无暇东顾，晋军占领虎牢关的行动更像是积极防御而不是积极扩张。因此不谷决定趁此机会继续北伐，降服宋国。宋国虽大，但强不过郑国。只是宋国无罪，不谷必须得找到一个讨伐的理由才行。”
参会者表示赞同楚庄王的决定，然后子重就提出来一个阴毒、残酷的苦肉计。
第二天早上，楚庄王在朝会上宣布，他将向华夏大国派出两批使者：一批由王子冯带队，经郑国出使晋国；另一批由申舟带队，经宋国出使齐国。然后他着重向两位使者强调“不要向郑国和宋国借道。”
申舟几乎不敢相信自己的耳朵，他立即跳起来，带着极大的不满和质问的语气说道：“郑国友好开明而宋国顽固鄙陋，宋人与臣又有旧怨。王子冯可以顺利完成任务，但是臣肯定会死在宋人手里。君王不再考虑下您的命令了吗？”
楚庄王回答道：“宋人敢加害你，不谷就用商丘城给你陪葬。”
申舟看到了楚庄王眼中空洞无情的目光，马上就理解了命令的含义，于是一言不发退入队列。散会后，申舟回到家中交代后事，第二天又带着儿子申犀去见楚庄王，请楚庄王准许申犀继承他的禄位。做完这些事之后，申舟就带着使团北上了。
楚国使团在进入宋国边境时，当地官吏例行公事，检查通关文件。申舟拿不出过境文书，态度又十分恶劣；他骂对方是亡国遗种、殷商余孽，没有资格拦截大国使团。又说：“我连宋国先君都敢抽，你们这些杂碎又算什么？”宋人大怒，立即把他们捆起来押到商丘城去了。
申舟与宋人的过节源于鲁文公十年，当时宋昭公、郑穆公陪楚穆王到孟诸打猎，申舟为左司马。期间楚人给宋昭公安排了装载柴草的任务，但宋昭公认为对方是羞辱自己，所以没有遵守命令。到了晚上宿营的时候，楚穆王下令燃起篝火烧烤猎物，宋昭公拿不出木柴，人们这才发现宋昭公竟然抗命不遵。