眼看到了除夕。
别院的炭用完了，送炭的下人迟迟不来，下人改烧柴火给谢嘉琅取暖。柴房前些天被大雪压塌，柴火浸了雪水，都湿了，木头丢进火中，直冒烟。
谢嘉琅被烟呛得不停咳嗽，眼眶热辣辣的，鼻子又酸又疼。
他低下头，抬手抹眼角。
死水一般的寂静中，院门忽然被人叩响。
老仆披衣应门，和来人寒暄，引着人进屋拜见谢嘉琅。
谢嘉琅不认得来人。
来人是个壮汉子，冷得直跺脚，放下背上的大口袋，道明身份。他是张夫人的仆从，来山里吕家别院取猎物，谢蝉请他帮忙顺便给谢嘉琅送点东西。
老仆没听清，问：“老夫人要你来的？”
汉子大声重复：“九娘！”
“哪个九娘？”
“府上的小九娘！”
谢蝉知道汉子上山一趟不容易，不好意思让他多带包袱。老仆打开口袋，里面是一副暖耳、袖炉，几盒过年吃的点心、蜜果，一封信，还有一大盒炮仗。
谢嘉琅打开信。
大红烫金的纸笺，上面几个歪扭的大字。
第一次有人送他拜年帖子。
老仆把炮仗拿到院子里点燃。
噼里啪啦声中，阶前火星迸射飞溅，像一地流星。
谢嘉琅站在廊檐下，漆黑眼底倒映出点点星光。
这年春天，竹娘为谢大爷生下一个女儿。
老夫人和谢大爷有些失望，不过听十一娘哭声嘹亮，身上没有一点青紫，是个健康的孩子，又欢喜起来，给孩子取名谢嘉珍。
谢家小娘子，只有谢嘉珍用了儿郎们排行的字，可见谢大爷对她的喜爱。
谢嘉珍满月办洗儿会，周大舅和周舅母也来吃酒送礼。
宴散，周舅母拉着周氏，看一眼她肚子，小声问：“六爷是不是纳了新人？”
周氏摇头，谢六爷院里只有两个成亲前的通房大丫头，没有妾室。
“那你怎么没动静？”周舅母攥着周氏的手，“小妹，我们给人当媳妇的，儿子才是依靠，九娘只是个女孩，以后总要出门嫁人。你赶紧给六爷生个儿子，才算是真的在谢家站稳了。”
周氏也在发愁。
年前谢五爷回家，带了个外头女人生的儿子。五夫人听说那孩子生母一病没了，权衡一番，干脆认在名下，谢宝珠多了个弟弟。
周氏不想像五夫人那样养别人的孩子，她年轻，想给谢六爷生下嫡子。
周舅母拿出一副药方，“这是我求爷爷告奶奶求来的秘方，你按着方子上的法子，保管能生儿子！”
周氏谢过嫂子，收起秘方。
周舅母问起谢蝉的事，“六爷松口了没有？”
周氏面露为难之色。
女儿家出嫁，如果两家离得不近，可能一辈子都难得回几趟娘家。所以但凡女儿出阁，娘家都哭得肝肠寸断，因为往往真的就是生离死别。
周氏不希望谢蝉远嫁。
以前，周氏觉得娘家虽然门第寒微，但是这几年在谢六爷的帮衬下开了铺子，攒了笔钱，不愁吃穿。谢蝉将来带着嫁妆嫁过去，和自己离得近，往来方便，不会吃苦，哥哥嫂子肯定把她当成亲女儿一样疼爱，周山是她表哥，从小一起长大，也不会欺负他。
假如周山成器，那最好不过。他没本事，也不要紧，谢六爷会带着女婿赚钱。
自从老夫人开始抬举谢蝉，周氏发觉女儿的婚事要看老夫人的意思。
老夫人向来瞧不起周家。
周氏叹口气，“嫂子，这事我说了不算，只能看六郎和老夫人的打算。”
周舅母脸皮一搭。
谢蝉和周山在外面回廊玩。
枣树长出新叶，周山跳起来掰下枝条，对着谢蝉挥舞。
谢蝉坐着和丫鬟翻花绳。
周山扔了枝条，伸手拽谢蝉的丝绦穗子。
谢蝉一巴掌挥开他的手，坐远一些，每次周山来谢家，总喜欢拽她的头发和丝绦。
屋里，周舅母盘算了一下，岔开话，向周氏推荐一个最近在江州各府走动的神婆：“听说这位大师神通广大，能治病，能算姻缘，能判吉凶。谁去求她，不用张口，她看你一眼，就知道你家有几口人，祖宗是做什么的，一掐指头就能算出你想求什么事，一点都不错，可灵验了！”
周氏问：“真的灵验？”
“知州夫人都请她去做法了，能有假？”周舅母哼一声，“小妹，你哪天备上礼金，找大师算一算，看看什么时候能生儿子，还可以算算团团的姻缘。”
周氏记在心里。
第二天周氏派人打听那位神婆，备了礼送去。下人回来禀报，神婆法力高强，大显神威，江州达官贵人争相延请，抽不出空。
周氏一边按着秘方配药吃，一边叫人继续打听神婆。
几天后，大夫为周氏请脉，连道恭喜。
原来周氏已有了身孕，因为月份浅，她的月事又不准，没有察觉。
大夫看了周氏吃的秘方，吓一跳，要她赶紧停药。
周氏心有余悸，赶紧停了秘方，安心养胎。
不知道是不是苦夏，周氏这一次孕吐严重，难以安眠。
谢蝉看周氏精神不振，搬到厢房里住，白天自己在房里练字看书，不去吵母亲。
这年夏天，老夫人病了，加之天气不像去年那么闷热，周氏又大着肚子，谢家没有去山中别院避暑。
谢嘉琅一直没回府。
只要过节，谢蝉就给他送帖子，托人送一些节礼给他，帖子只用写上名字就行。
谢嘉琅没有回过帖子。
他叫青阳把帖子和其他东西一起收进箱笼里。
大夫人郑氏派人来别院，接他回家。
谢嘉琅翻出自己临摹的字纸，仔细挑选，选出几张字迹最工整的收好。
他的字进步很大，阿爹和阿娘看了，也许会高兴。