院子里的芭蕉依旧苍翠欲滴，枣树的叶子已经落尽了。
留在府里的下人把成熟的大枣晒干做成了枣圈，封在坛子里。
谢蝉要酥叶给各房送了些，留下两包托人送去山中别院。
回到江州，谢蝉回想起谢嘉琅取走紫竹箫时那句低哑的道谢，后知后觉，明白他那时已经知道自己即将被留下，心里涌上一阵难言的酸楚。
她知道，谢嘉琅不会被这些磨难击溃，他会长大，会变得刚毅坚韧，为万人敬仰爱戴，可是目睹他的遭遇，她还是不禁怜惜。
谢蝉希望他能顺顺遂遂，少一些坎坷。
现在的她年纪太小，做不了什么，只能央求谢六爷帮忙，送些吃的玩的去别院。
那盏彩穗花灯，谢蝉叫酥叶挂在自己房里。
周氏听说灯是谢嘉琅送的，有些不喜，想叫人取下来，酥叶复述了青阳的话，她才罢了。
各府女眷回城，世交紧邻互相走动，接着又是过节，每天都有宴请。
张夫人在江州人生地不熟，每次宴会都叫人接谢蝉过去作伴解闷。
老夫人叫人开库房，拿出珍藏的锦缎，给谢丽华几姐妹裁新衣裳，其中一匹颜色最娇嫩的缠枝花纹锦，只给了谢蝉。
周氏代女儿推辞。
老夫人坚持，道：“张夫人是官夫人，什么好东西都见过了，别叫她笑话我们家小娘子没有好衣裳。”
二夫人笑盈盈的，回到房里，气闷不已，摔了茶杯：“我家丽华比不上一个村女丫头？”
谢丽华看着地上碎瓷片，脸上涨得通红。
二夫人看向女儿：“丽华，你要好好跟着女先生学规矩，学琴棋书画！九娘那个出身，她爹又没本事，也没有会读书的兄弟，哪比得上你？”
谢丽华应是。
二夫人让丫鬟去叫谢嘉文。
丫鬟去了半天，回来道：“二郎在做文章，说先生等着要评。”
二夫人忙道：“那别叫他了，要他好好用心写文章。”
竹娘的肚子一天比一天大，人人都以为二夫人会着急上火，其实二夫人并不焦急。
一来，竹娘未必能生儿子。
二来，竹娘只是个妾，即使肚子争气，一胎得男，小郎君的地位还是差了一层。
第三，谢嘉文天资聪颖，等竹娘的孩子长大，谢嘉文早就地位稳固。
二夫人很有把握，她管中馈，谢二爷管铺子的账目，二房早就架空大房，掌握家中实权。
哪怕老夫人三心两意，哪怕竹娘生一串孩子，她也不会把吃进来的产业吐出去！
现在二夫人只愁谢家没有做大官的亲戚，以后谢嘉文读书科考，没有人扶持。她卖力巴结知州夫人，为的是能把谢丽华嫁到官宦人家，这样一来，谢嘉文的前程就有指望了。
只可惜张夫人偏偏喜欢六房的胖丫头！
二夫人心头火起，后悔之前不清楚张夫人的身份，没让谢丽华多亲近她。
不过现在知道也不迟，张夫人对九娘只是一时喜欢，官宦人家挑儿媳妇，看的还是出身、规矩、德才。
九娘没事跑去和那个谢嘉琅玩，傻呆呆的，哪家看得上她？
二夫人转怒为喜，推谢丽华去上课，“去把你昨天学的曲子再练练。”
不出门的日子，谢蝉一个人去学堂上课。
谢嘉武带头，学堂的孩子都嘲笑她，扯她系发的丝绦，往她身上甩墨汁。
谢蝉撸起袖子。
谁扯她头发，她一巴掌拍回去，谁往她身上甩墨点，她拿起砚台往那人身上砸。
反正她年纪最小嘛！
先生来了，她就红着眼圈抽鼻子：“他们都欺负我，呜呜呜……”
可惜谢蝉还是太小了，比不得谢嘉武他们人多势众，也比不得他们脸皮厚。
更多的时候她被谢嘉武带人堵在角落里，他们扯乱她的头发，抢走她的纸笔扔得远远的，然后一哄而散。
谢蝉在宴会上遇见吕鹏。
吕鹏很得意：“九妹妹，只要你答应以后不和谢嘉琅说话，乖乖听我的，我就叫谢嘉武他们不欺负你了。”
谢蝉朝他翻一个大大的白眼。
她才不要听他的。
吕鹏气得倒仰。
天气越来越冷，铅云密布，落了几场雪籽。
谢蝉以为过年的时候谢大爷一定会去接谢嘉琅回来，左等右等，直到大年夜，谢大爷也没去别院。竹娘先前胎像不稳，现在肚子大了，老夫人要谢大爷没事不要出远门，免得竹娘这边有事找不到他人。
万家灯火，阖家团圆的日子，谢府张灯结彩，炮竹声声。
在外面做生意的谢五爷回来了，分府出去单过的庶子们也回来了，一大家子，几十口人，在厅堂摆了好几条长宴桌，亲亲热热地坐在一起守岁。
堂中炭火烧得热烘烘的，温暖如春。
谢蝉被周氏搂在怀里，耳边是鼎沸的欢声笑语，眼前是一张张笑脸，手心里是烘得发烫的蜜桔。
没人在意孤零零留在别院的谢嘉琅。
这是大家族的残忍之处。
谢嘉琅被视作废人，他的病是禁忌和耻辱，他只是个孩子，却被倾轧，被疏远漠视，被毫不留情地抛弃，由他自生自灭。
他们是他的至亲。
谢蝉忽然明白，为什么上辈子谢嘉琅发迹后，他的宗族不仅不鼎力支持他，还上跳下窜，抹黑他的名声，暗示他寡恩刻薄，因为他们心虚，怕谢嘉琅报复，所以先发制人，让谢嘉琅无法对宗族下手。
谢嘉琅一生不仅没有亲族扶持，还无妻无子，茕茕孑立，独来独往。
谢蝉抬头看窗外寂静的夜空，想起谢嘉琅那双漆黑的眼眸。
他在做什么？
谢嘉琅在烤火。
山里冷清，各府别院只有寥寥几个看守院落的下人。腊月里下了两场大雪，山路不通。天气严寒，各府闭门，人都待在屋子里，万籁俱寂，更冷清了。
谢嘉琅每天在院中读书写字，不觉日子过得飞快，直到青阳红着脸向他请示，说想回家看看老娘，他才知道快过年了。
家家户户欢聚一堂的日子。
谢嘉琅准了青阳的假。
他收拾了些衣物。
然而父亲一直没有派人来接他。