而战事正如吴王诸樊所料那样，由于楚军多组织进攻无果，眼看一天天拖下去对楚军不利，熊贞决定退兵。
熊贞并非草包，他的退后也是有计划的退。于是，部队分两部分，一部分由养由、熊午率领行退去，而自己作为主帅，亲自断后。
断后的军队中，熊贞亲自领兵在前，后军由楚康王的叔叔熊宜榖压阵。大军撤退到皋舟（天江苏省合县东一带）时，熊贞见这是一个隘道，两边都是山，仅中间一条小道，便起了警觉。
这里会不会有埋伏？但想想熊午他们已经通过了，应该无碍，熊贞命令部队加通过狭长的隘道。只是他不道，这条隘道两边的山上，早就埋伏了吴军主力。
吴军故意过了楚军前军，他们的目标就是楚国令尹熊贞。当熊贞率军进入隘道时，突然一起鼓响，两边山上突然滚落许多巨石，然后是铺天盖地的火把、干枯柴枝草料，一时，隘道里火冲天，楚军这突然而至的袭击给惊呆了。
当楚军明白过来已经中伏时，从山上滚落下来的大量石块草木已经将个隘道给截成了两断，熊贞率领半数人马奋力前冲，身中数箭，幸亏已经通过隘道的熊午发现后头喊杀声大起，率军来救，总护着熊贞逃出鬼门关。
而楚贞后军的另外半数人马，则紧紧包围在隘道中，呼天天不灵，地地不应，石块砸死的砸死，火烧死的烧死，弓箭弩射死的射死，全歼在皋舟隘道，大将熊宜榖重伤后俘。
皋舟之役是楚康王位以来对吴的第二场战役，这场战役折扣大将熊宜榖数千精兵，令尹熊贞重伤。
躺在病床上的熊贞痛心疾首，他本想着率领楚军训训那个不天高地厚的东蛮吴国，而战事一直很顺利，在撤军之前，也是出了楚国的威风。而现在，因为自己的大意，中了吴军之计，导致损兵折将，实在是无颜面对大王。
熊贞着兄弟熊午的手，勉直起身道：“子庚，为兄不行了，大王就托付给你了辅佐了，他是一位有作为的大王，一定能使楚国大起来。如，晋国虽然仍旧很大，但内耗极重，暂时不要去理会。最大的敌人就是吴国，吴人野蛮残暴，子庚务必要击垮他们。
吴军擅长偷袭，所以我们大楚一定要加边境防卫，尤其是要加郢都防卫，我们郢都城墙还不够坚实，高度也不够，我们要作好最坏的准备，应付吴军到郢都啊。”
熊贞说后，便卒了。
熊贞，芈姓，熊氏，贞，字子囊，是楚庄王其中一个儿子。熊婴齐卒后，担楚国令尹，为人谨慎，不贪不腐，对楚王忠心耿耿，敢于直言，深得楚王。作为令尹，他为楚国计，后伐，与晋国对抗。在这个过程中，熊贞认为晋楚相争，对两国均无利有害，故主张与与晋和平处。
所以后来当秦国来使请楚国趁晋国大灾伐晋国时，熊贞提出了反对意见，熊贞说：
“如的形势，我们大楚实不应该与晋相争。晋君用贤材，韩厥、荀罃、士匄、韩起、栾黡、士鲂、魏绛、赵武等等都赫赫有，君明臣忠，国内政明，公族大夫们互相谦让，士农工各业坦然有序。实在不是伐晋之良机啊。”
当时的晋国正是晋悼公时，熊贞敏锐地觉察到晋国实力非同一般，他建议楚王择良机而动，可谓英明之举。最后，楚王听从了熊贞的建议，考虑到与秦国是盟国，故只陈兵境以遥想响应，并未对晋正用兵。
楚王崩时，曾要大臣们给他一个灵或者厉的谥号，当时作为令尹的熊贞最终力排众议，认为“赫赫楚国，而君临之，抚有蛮夷，奄征，以属诸夏，而其过，可不谓乎?请谥之。”
熊贞认为，楚王虽然有过，但其功远远大于其过，所以虽然楚王有遗命，但仍旧坚给楚王一个“”的好谥号，此举使熊贞提升了自己在楚国朝堂上的威。
由于在这一在对吴皋舟之役中战败，惭愧难挡，加上伤重，卒于军中。但正因为他死前对熊午的那番话，给人印象深刻。史料记载：“子囊忠。君薨不忘增其，将死不忘卫社稷，可不谓忠乎?忠，民之望也。”。
还有的史料称“子囊之节，非独厉一之人臣”。熊贞对国家的忠诚，不但令自己青史留，也感染了历代楚人，所以楚国后来虽然屡遭磨难，但总不乏忠贞之士，熊贞实起到了榜样作用。
出师未捷身死，使英雄泪满襟！熊贞同，不，还是尊称你一声子囊吧，您的未竞之，定会有其他楚国英雄来继续下去。吴国，那就让你看看咱大楚正的力量吧。