春秋江湖虽然血腥残酷，但无论在哪个领域，礼是很重要的，礼仪涉广泛的范围，几乎囊括了政、经济、文化、军事一切典章制度以个人伦理道德修养、行为规范等问。
宋襄公是将礼作为自己生命线的一君主，在他的眼里，行军仗也是要守礼的，当他的部下建议他趁楚军半渡之时或尚未准备好时主动出击，他便训斥：“古之为军，临大事不忘大礼，君子不重伤，不擒二毛，不以阻隘，不鼓不成列。”
翻译成白话文就是“古时作战，哪怕是到了战争紧要关头，都不能忘记仁义两字，不伤害伤的敌人，不捉拿头发白的敌军老兵，不阻敌人于险隘中胜，不主动攻击尚未列好阵的敌人。”
成得臣全掌握了宋襄公的心理，所以他敢于渡河与宋军战。这便是将的风，己彼的况下，时把握时机，渡过泓水去。
当楚军战阵结成，宋军的恶梦开始了，正如成得臣所言，在大的楚军面前，此时的宋军尤如一群绵羊碰到了一群猛虎！楚军本就擅长野地作战，可以说，在当时的个春秋江湖，没有何一个国家的战斗力能与楚军相论，而宋军的战斗力，如在守城上还可一，在野外，那只能是一个呵呵了。
楚军的第一轮攻击，就全击溃了宋军。楚军本就没分左中右三军联动进攻，战士们扑敌阵，宋襄公的战鼓还没擂响，楚军便杀了过来。
宋襄公也许还在怒骂楚军不讲规矩，都未击鼓便开杀了，但还没待他骂出句，一支羽箭便飞了过来，正插进他的大腿，宋襄公一声惨叫，从战车上摔了下来。
楚将斗勃驱车杀来，欲擒宋襄公，幸亏宋军一车疾驰赶到，只听一将大叫：“休伤吾主！”话音未落，只见一宋将铠甲已鲜血染红，挺㦸奋勇向斗勃战车杀来。斗勃大怒，弃宋襄公，挥㦸相挡，一来一往，两人已战数合。
宋襄公护卫赶紧将他救起，扶至战车。宋襄公一看，原来救驾的正是自己的兄弟、司城公子宋荡。宋荡一面奋勇抵挡住斗勃，一面大叫：快护送主公撤离。
宋襄公眼擒热泪，这就是兄弟呐，但自己留存此处已成累赘，趁宋荡截住斗勃之际，喝令一声：走。然后掉转车头而去。
宋兵见主帅伤败退，哪还有战意？一时军心顿散，慌忙后撤。没有准备的撤军很快便成为溃败，楚军全线追击，宋兵死伤惨重。楚军如群狼扑入羊群，一个个杀得兴起，宋襄公头看着宋兵死伤惨状，不由长叹，老泪纵。
斗勃乃楚军猛将，而宋荡已是负伤之身，数合之后，已无招架之力。斗勃一戟挥过，可怜宋国公子宋荡刺入车下，当毙命。斗勃抖擞精神，正欲乘胜追击，却见前头出现一支部队，原来负责守城的公子目夷听闻前线失利，立率军来援，终于将宋襄公救睢阳城去。
连一天都不用，楚军便大获全胜，以极其微小的价，让宋襄公的这支“仁义”之师伤亡、俘大半。其中，由宋国公族子弟所组成的亲卫队在卫宋襄公时伤亡殆尽，司城公子荡战死。这是宋国军队在历史上第二遭毁灭性的击，上一是郑庄公的满地找牙，而这一是楚国大将成得臣趴下。
宋襄公是趴下了，他大腿的箭伤很重，只能趴在车上逃睢阳。成得臣见宋军溃败，战役目的已然达到，也便不下令攻城。。
这便是历史上有的泓水之役，此役楚国重创了宋国，让本欲凭仁义称霸的宋襄公彻底玩。史记载，宋襄公到睢阳后，个宋国公族因为青年子弟丧失殆尽，对他是满腹怨言，甚至群激愤。宋襄公又气又急，箭伤越来越严重，虽然挨过了严冬，但春天来临时，宋襄公还是去了。
可以说，是成得臣的这泓水之役胜宋国后，宋襄公一坚持的仁义兴国仁义称霸终于一出闹剧般落下帷幕，这对宋襄公的击是致命的，加上箭伤，公前637年春天，宋襄公永远在春秋江湖中消失了。