陈康伯字长卿，信州弋阳人。陈康伯的父亲陈亨仲，曾任提举江东常平。陈康伯自幼品学兼优，在宣和三年以“上舍丙科”登进士第 。累官太学正，因母亲去世而离职服丧。贵溪叛将要攻掠至弋阳，陈康伯率领家乡义兵迎击，将其首领擒获，一方百姓得以保全。</p>
后来陈康伯担任敕令所删定官，曾参与编修《绍兴敕令》。不久出任衢州通判，代管衢州事务。白马原出现盗匪之祸，陈康伯力督州兵讨伐，成功捣毁了盗匪在衢州的势力。赵构为奖励其功劳，提升为太常博士，又改任提举江东常平茶盐。 赵构进驻建康府，陈康伯得蒙召对，请求赵构选用将领。</p>
不久，陈康伯任枢密院大计议官，又升迁任户部司勋郎中。陈康伯虽秦桧在太学中有旧交，但在司勋郎中的任期内，陈康伯却“泊然无求，不迎合”。直到绍兴十三年，陈康伯才被调为军器监，以吏部尚书之职出使金朝。他抵达开封，金国不提供饮食。面对这种窘境，陈康伯只是闭门就寝，一概不问；入夜后，金国的馆人才叩门道歉，陈康伯也不做回答。陈康伯回朝后，因为金朝使者到来，朝廷命他以馆伴身份陪同，因“端午赐扇帕，与论拜受礼”这些事件，他遭到谏官“生事”的弹劾，被罢为知泉州。</p>
当时沿海的海盗经常出没，朝廷派刘宝、成闵领兵逐捕，陈康伯按照赵构的本意予以招降、安抚，海盗纷纷出降，被编入兵伍。不久后，有失意之徒妄图煽动叛乱，陈康伯询得实情，将其判处死刑，泉州得以安宁。任职期满后，陈康伯没出任实职，而在近十年间多次奉祠。</p>
秦桧死后，陈康伯被起用为知汉州。在赴任途中又被召回朝廷，出任吏部侍郎，不久兼任礼部、户部、刑</p>
部侍郎。陈康伯就提出“节用宽民”，要求朝廷节俭岁用，采取有所入则储备其中十分一二以预防水旱灾害。秦桧当政时，有官吏为了迎奉秦桧的喜好大兴冤狱，而陈康伯挺身而出，多次于朝廷上直述冤情，保护了诸多士大夫。他通过这些措施以此来节省费用，减轻百姓税赋，平反冤狱。后来他升任吏部尚书，宰相准备用“权吏部尚书”来下诏，赵构说道：“朕要重用他，要‘权’字何用？”于是他升任参知政事。完颜亮派王全出使，他受命接待。</p>
陈康伯见金使退走，急忙去禀告赵构。赵构下诏召同安郡王杨存中，以及三衙帅赵密，同到都堂，共议军事。又令侍臣台谏，一起商议。陈康伯首先提议道：“今日不必论和与守，应只论战。”杨存中接着说道：“强敌毁坏盟约，曲在他们，不在我们，自应主战。”只是赵密不发一言，右仆射朱倬也没有发表意见。陈康伯见二人作壁上观，于是对杨存中说道：“现在国势虽弱，并非不能一战，但是必须有君臣上下，一德一心，才能制胜。我先进朝申请，等皇上心意坚定，然后再议，你们认为如何？”杨存中大力赞成，众人于是退走。</p>
陈康伯仔细探听，才知道内侍省都知张去为，阴暗中阻扰用兵，还有劝赵构逃去闽、蜀的消息。于是他上奏力称：“敌人毁盟，天人共愤。此事已是有进无退，请圣意坚决，快速调三衙禁旅，出扼襄、汉，观衅后动，不要拖延”。他还提出了具体四项措施：一是增派刘锜为荆南军，兵发重流抵抗金兵；二是分画两淮之地，命令诸将组建民间团社，各保其境；三是针对刘宝部将骄卒少难以独挡淮东，积极增援，加强城防；四是沿江诸郡修城积粮，以稳固内地。</p>
殿中侍御史陈俊卿，也上疏乞求诛杀张去为，杨存中又上备敌十策。赵构这才命主管马军司成闵，率兵三万，镇守鄂州，与调守襄阳的吴珙，犄角相应。赵构还把金使王全的话，传给诸路统制，郡守监司，令他们随机应变。同时又命吴璘宣抚四川，与制置使王刚中加强边防。起用刘锜为江淮、浙西制置使，驻守扬州，节制各路军马。杨存中、刘锜二人，是当时仅存的硕果。这边刚修武备，那边要妄动干戈。</p>
完颜亮得知宋朝拒绝，顿时无名火起三丈，勃然大怒道：“朕举兵灭宋，易如反掌。此时讨平高丽、西夏，合天下为一家，才算得是一统天下。”金国的参政敬嗣晖、李通等献谀贡媚，怂恿完颜亮起兵。完颜亮于是修修理战具，建造兵船，搜括民马，准备南下。完颜亮征兵越来越急，还派掌牌印官燥合赶赴西北路，招募以前的辽兵。</p>
辽人不愿南行，燥合就挟势逞威，一顿鞭笞。西北路招讨使译史萨巴利用辽人的怨望，攻杀了燥合和招讨使完颜沃侧。他集众背叛了金国，立辽国遗族老和尚为招讨使，联合咸平府穆昆括里，很快聚集了数万人，声势日益扩大。</p>