一向寂静的罗勒庄园，一下子又喧闹起来。
伊戈尔家族的车队，大摇大摆开进了庄园庭院，顷刻间就把鲜花盛开的典雅花园，渲染成了一片混乱的临时军营：
精光闪烁的刀剑在大理石长椅上一字排开，喊着号子的伊戈尔新兵在队长们的指挥下排起了队列，花园正中央那座女神雕塑则暂时承担起旗杆的功能，威风凛凛的霜枫岭军旗，在女神白皙无暇的手臂旁迎风飘扬。
罗勒庄园的仆役们，丝毫也不敢指责这群荒原粗坯的焚琴煮鹤、有辱斯文；
正相反，他们正忙着搬运草料、抓紧一切时间饲喂霜枫岭的带来的马匹。
有趣的是，伊戈尔家族车队中拉车的马匹，只有很少一部分驮马，其中绝大多数都是从荒原上搜罗来的战马临时客串——
——再加上满满三大车的制式兵刃、全副武装的开拓军士兵，罗勒庄园的仆役们都不免怀疑，你们伊戈尔家族进京是去述职的还是去跟人干仗的？
不过不得不说，在准备发兵攻打森林强盗的这档口，伊戈尔车队的武装化配置倒是完全应了景。
目睹了霜枫岭的军容煊赫，因为主人遭受绑架、贵客身中剧毒而惊慌失措的庄园老管家，现在也终于稳定住心神，对这次营救任务重新燃起了希望之火。
现在，他正赶在队伍出发前，向霜枫岭的高层们最后科普着森林强盗的情报。
“所以，你们早就知道这群强盗不是人类？”夏侯炎站在花园最中央的凉亭里，用靴子尖踢了踢地上那颗尖牙突兀、丑陋无比的绿色头颅。
“是……”老管家尴尬地点了点头，“这群森林强盗，原本都是居住在落日森林里的巨魔，其中应该是没有一个人类成员的……”
“那为什么之前不说，要瞒着所有人？”夏侯炎怀疑地抱起手臂。
老管家支支吾吾，言语含混不清。
一个清亮的声音在凉亭外响起：
“是因为‘宽容税’的事情吧？”
众人抬起头，发现是精灵法师贝格莱德，一边擦着手一边在劳瑞大师的指引下走进凉亭。
“贝格莱德大师！”夏侯炎急忙抬头道，“卡特琳娜……我姐姐她还好吧？”
“伊戈尔大人您放心。”贝格莱德忙道，“‘剑杉创’毒性虽强，但扩散很慢，而我贝格莱德起码也是个和植物打交道的精灵后裔……您放心，有我在，卡特琳娜小姐起码五六天内不会出问题。”
凉亭里的霜枫岭高层齐齐松了一口气。
精灵法师贝格莱德，本来是准备跟着霜枫岭车队一道北上、返回坐落于帝国东境的星尘保护国的；
结果，劳瑞大师在给卡特琳娜施放完续命的“寒冰沉眠”之后，灵机一动，又把贝格莱德叫过来专家会诊：
劳瑞大师认为，一个精灵法师，肯定对植物性中毒有更深的理解。
而贝格莱德在给卡特琳娜进行紧急治疗以后，此时他自信满满的宣言，显然也证实了劳瑞大师的判断——
——当然，也更加衬托出了劳瑞大师的无能。
这些天来不知道第多少次，夏侯炎脑海中出现了“给领地换个首席法师”的强烈想法。
“这样就好、这样就好……”在鹰息堡追随卡特琳娜日久的考辛斯骑士长，得知这个好消息以后，显然是现场最庆幸的，“幸亏有贝格莱德大师您在，又给大小姐争取到了时间……”
在领主大人的率领下，霜枫岭全体同仁，向精灵外援鞠躬致意。
“我的‘寒冰沉眠’也是很关键的……”只有劳瑞大师委屈地嘟囔道，“而且我还用‘阿基里斯魔导幻方’摇人过来帮忙来着……”
压根就没人听劳瑞大师说话。
“既然时间更充裕了，那我倒想多了解一下这伙巨魔强盗的事情……”夏侯炎瞪着脸色尴尬的老管家看了一会儿，又转向贝格莱德，“您说的‘宽容税’是怎么回事？”
精灵法师嫌恶地瞥了老管家一眼，沉声道：
“伊戈尔大人，您想必还不知道吧……在帝国中原，凡是居住在人类贵族领地范围内的非人生物，都有义务向当地领主缴纳一笔高额税款，以求得‘伟大人类的宽容’……”
贝格莱德说到最后，简直是咬牙切齿、义愤填膺。
“亡灵算‘非人生物’吗？”夏侯炎突发奇想问了一句，被众人投来“您他妈连鬼的税都想收？”的炯炯目光以后，才清清嗓子尴尬道，“贝格莱德大师您继续说……”
贝格莱德冷哼道：
“帝国人类的社会氛围，本来就歧视精灵、巨魔、兽人这些非人种族，而帝国领主们还偏要从非人种族那里疯狂征税……多少年来，帝国境内的异族叛乱，往往都是征收宽容税导致的官逼民反！我们精灵女王陛下，之所以致力于建设保护国，也正是为了使广大精灵同胞逃脱帝国赋税的魔爪！哼，巨魔强盗……这破事要是跟‘宽容税’没关系，老子就把名字倒过来写！”
“管家先生，说说吧。”夏侯炎不怀好意地转向满头大汗的老管家，“这位大师，是该叫贝格莱德，还是德莱格贝？”
在众人的逼视下，老管家终于承受不住压力，缩着脖子开始了讲述。
整件事的原委不出预料，还真是“宽容税”搞出来的！
脑满肠肥的哈勒代恩伯爵，就跟他外表看上去的一样愚蠢和昏庸：
这位林地贵族在二十年前继承爵位时，伯国的小金库里还藏满了哈勒代恩家族世代积攒的金币、古董和宝石；
然而生活作风一向奢靡的哈勒代恩伯爵，在继承爵位以后日益放纵，不仅吃喝嫖赌无所不为，甚至还迷恋上了帝国西境特产的迷幻药“幽影之尘”……
天可怜见，小小的哈勒代恩伯国和春叶镇，又不是什么物产丰饶、税收巨万的鱼米之乡，一来二去几年下来，伯国的财政盈余就被哈勒代恩伯爵挥霍了个干净！
而指望一向好面子的哈勒代恩伯爵，就此浪子回头改过自新……
……显然是不可能的。
和任何资深赌棍一样，当时的伯爵心里只有一个念头：