1
倾盆大雨过后的德清县衙，清新素雅，比平日里更显三分威严。
曹印一路跑来，累得上气不接下气，一到门口，就急不可耐地要求报案。门子见来者湿淋淋地一副落魄模样，以为是个疯子，恶狠狠地将人挡在门外。曹印急摸出通天笏道：“我乃曹印，持通天笏可自由调度衙役捕盗，今来德清县衙报案，你敢拦我？”门子大惊，但又不辨真假，只得诚惶诚恐地先将曹印引入门客堂，嘱咐其他门子陪着说话，自己则匆匆跑进二堂禀告县丞刘元。
刘元不敢怠慢，急报县令**，姜县令大惊失色，召集县丞、主薄、典史一帮大小官僚商议道：“先皇有旨，通天笏上谏天子，下察百官，皇宫禁院，府衙军营，日夜出入，畅通无阻，持通天笏者，庙堂参奏百官，侍卫不能阻，村野捕获贼寇，公差任调遣，曹印今日来此，不知是祸是福。”
这德清县衙是奢侈糜烂的淫窟，贪污腐化的窝点，一帮官吏各有劣迹，听了**之言，各各惊惧，人人惶恐。
**见众人不言，急得在堂内来回踱步，自语道：“难道是上个月我们挪用赈灾银的事走漏了风声？”
县丞刘元沉吟一会道：“大人且宽心，我听说，曹印跟东林党徒纠在一起，为魏公公所不容，已被贬官逐出了朝廷……”
主薄万吉道：“既如此，我等岂可留他？魏公公权势熏天，留曹印在此，你我众人丢官事小，一家老少性命难保。”
典史马树全道：“可是，他毕竟有通天笏，我们有何理由拒他？万一他闹到皇上那儿，我们可是藐视先皇遗旨，这个罪名也不小。”
**叹道：“我们这些小官，谁也得罪不起，我看也不能让他等候太久了，莫如先去迎接，看他为何事而来，而后再做商议。”
一行人匆忙来到客堂，见了曹印纳头便拜，口称迎接来迟，万望恕罪。曹印答礼毕，说了缘由，**得知曹印仅是路过德清，这才放下心来，挤出一副怒容道：“这三个盗贼是哪里来的，竟敢如此放肆，曹大人放心，本官这就派人缉捕。”见曹印浑身湿透，又吩咐下人：“快去拿身干净的衣服来给曹大人换上。”
曹印谢道：“多谢大人好意，”又道：“大明律法不容亵渎，切不可让三个盗贼逍遥法外，还望县令大人速派快手捕贼。”
**忙道：“那是，那是，来人，快叫捕头带足人手前往马庙捉拿钻天鹞、乱世王、油里滑三恶。”
曹印道：“我带快手前去。”
**道：“曹大人一路劳累，又受盗贼惊吓，挨了雨淋，不如好好休息，喝点热汤，切莫着凉了，至于捕贼，由捕头去就是了。”
提到着凉，曹印倒是想起了母亲，母亲年已七旬，今日受惊不小，又被大雨暴浇，如何受得了？遂道：“也好，此事有劳各位大人了，老母尚在乡村黄大夫家，我先去看看。”
**道：“好，大人既是要去桐庐上任，时日自然耽误不得，我看这样，待会儿大人换了衣服，从我德清县衙支取盘缠，骑马早去赴任，待我捉了凶徒，缴获赃物和马匹，再派人送到桐庐来。”
曹印心想，也只能这样了，于是点头道：“能不能追回银两倒也无所谓，只是不可放纵了恶人，坏了朝廷法度。”
**一边整顿人马捕盗，一边命户房送来银两，典史带曹印入后堂换上衣服出来，刘元牵来一匹黑马，呈上五十两银子，曹印接了马，只受了十两纹银，辞别**离了县衙，骑马匆忙寻母而去。
2
曹印打马一路狂奔，路过一木桥时，见有许多乡民围聚在桥上，有的扼腕叹息，有的摇头长吁，再看桥下河水涛涛，洪流滚滚，小河两边有人在焦急地搜索着什么。众人见有人骑着高头大马而来，都让开桥面。曹印见木桥狭小，且大雨刚过，桥面湿滑，也不敢纵马，只得落下来牵着马徐徐走过。
过了桥，曹印又回头看了看众乡民和那急速奔腾地河水，料想是大雨磅礴，山洪暴发，有人不慎落水了，正想前去询问，可又想着老母还在等着自己呢，也只好作罢，复骑上马，扬鞭离去。
到了黄大夫家，曹印刚要入门，忽见两个人匆忙走了出来。曹印见其中一个背着药箱，急拉住问道：“可是黄大夫？”那人道：“在下就是。”另一人分开曹印道：“兄弟，你如无甚紧要的大病可改日再来，黄大夫要去救人性命，片刻耽误不得。”那人说着，拉了黄大夫就走了。
既是要去救命，曹印也不便再问，只得进屋寻找母亲，见屋内只有三个病人，并无母亲的身影。恰在此时，三个病人起身欲走，曹印忙问道：“三位，可见过一位七旬老婆婆前来医病？”三人摇头道：“未曾见过。”曹印来到门外左右张望，暗思：“怪哉，与母亲分别的地方离这而不远，她老人家应该早到了，怎会不见踪影？”
正纳闷着，见那三个病人走出门来，曹印问：“你们都不等黄大夫了？”其中一人回道：“等他？有个老人掉河里了，他这一去要救人性命，少说也得两三个时辰，回来都天黑了。”曹印大惊：“老人？什么样的老人？”那人回道：“不知道呢，只听方才来叫的李老二说，有一个老人过桥时不慎滑倒掉进河里，刘娃、刘老鬼他们已经下水救人去了，也不知道现在救上来了没有。”
失魂落魄的曹印踉踉跄跄地来到木桥边，见众人一脸沮丧地样子，急抓一人问道：“落水的老人长什么样子，人救上来了没有？”那人叹了口气道：“唉，无踪无影，怕是早被洪水冲远了。”曹印又急问：“她长什么样子？”另一人拿着一根柳棍走过来道：“我准备过桥时，看到老婆婆在桥中间步履蹒跚，她衣服湿透，头顶一件黑衣当伞，穿着青丝长袍，握着这根柳木棍，我正想叫她小心，不曾想她一个跟头栽倒水里去了，仅剩这柳棍落在桥上。”
曹印听了，顿觉头昏脑涨天旋地转，众人扶住问道：“你认得老婆婆？”曹印哭道：“那是我的母亲。”说罢，一边喊着娘一边发狂地沿河往下追去，众人见了只是摇头。
曹印反反复复在河边搜寻了十几里，直到天黑也不见母亲踪影，只得戴孝批麻，烧纸焚香，对着滚滚洪流九磕三拜，只哭得天昏地暗死去活来。
眼见东方微白，曹印方才止住哭泣，静下心来，心想母亲已葬身鱼腹，哭也无益，以大明律法，凡为官者遇父母亡故的，当辞官回乡守孝三年，名为“丁忧”，今日母亲意外归天，我当辞官回家，丁忧守陵，切不可废了法度和孝道。
想至此，曹印起身，擦了泪，带着母亲留下的唯一遗物柳棍拐杖回到县城馆驿，写了呈文申报朝廷。过了一个月，得朝廷回复，允许所请，遂回到新郑曹庄老家，买了口棺材，将那柳棍拐杖放在棺材里下葬，垒了坟，立了碑，在坟侧搭了两间茅草房，日夜守候在空坟边尽孝。
到了月底，新郑县令梁昌贵带着一干人马来曹庄拜访曹印，又依律发给曹印俸禄，曹印谢了，送走县令后，众乡邻才知道曹印丁忧守制回来了，纷纷前来吊唁。乡邻们得知曹母不慎落水身亡，一个个唏嘘不已。
3
这日和风习习，曹印露坐草地细读《韩非子》，一衣着华丽的中年人扶着一老者来到山上。老者远远地喊道：“曹大人。”曹印抬头，见是曹庄亭长曹桐，以辈分论之，算是堂叔，遂放下书起身相迎，拜道：“三叔怎么来了。”曹桐指着那中年人道：“这是我们曹庄财主曹珲，乃你叔辈，你就叫珲叔吧。”未等曹印施礼，曹珲先拜道：“希明叔在朝为官清明，今曹大人蒙受祖德，满腹才华为朝廷所重用，光宗耀祖，可喜可贺。”曹印知道他口中的希明叔乃自己的祖父曹希明，摇头回道：“惭愧，曹印德薄，岂敢与祖父相提并论。”
三人在茅屋前的凳子上坐下，曹印早听说曹珲有田产两百余亩，山林五百余亩，房产三处，酒肆一座，乃新郑县出了名的大财主，只是自己小时候在曹庄时，家境贫寒，无缘与他相识，想不到这次回乡竟能见到，乃道：“珲叔事务繁忙，今抽暇来看晚辈，晚辈感激不尽。”
曹桐道：“听说你来了，你珲叔和众乡邻相约请你相聚，特着我来邀请，时间嘛，就定在今日，你看如何？”
曹印道：“多谢珲叔和众乡邻，只是曹印丁忧守制，不宜酒肉。”
曹珲道：“不妨事，大家吃素宴，饮凉茶，一来话旧，二来交心，曹大人多年在朝廷为官，今日回家乡来，乡亲们好歹也要请客一次，不然，岂不显得我们不近人情。”
曹印想，乡亲们如此热情，不答应却不冷了大家的心，不知晓的，反说我曹印瞧不起人呢，遂道：“既如此，晚辈恭敬不如从命。”
是日晚上，曹珲家里张灯结彩，家丁们来来往往忙碌着，一片喜气洋洋。曹印在曹桐的陪同下来到曹家，曹珲和一大帮人将二人迎入客堂，众人落座后，曹印赞道：“好大的庄园，珲叔的家堪比朝中大员的府邸，好不让人羡慕。”曹珲忙道：“曹大人谬赞了，寒舍简陋，今日能迎得曹大人前来，乃我曹珲三辈子修来的福分。”众人听了，都附和道：“是呀，是呀！”
曹桐提醒曹珲道：“是否向曹大人介绍一下各位乡邻？”
“对，对，看我一高兴都忘了，”曹珲慌忙立起，“曹大人，这位是曹忠，在县衙捕房任职。这位是秀才曹柳才，他舅舅乃都察院山东道司狱使汪年。曹有礼，禹州县衙书吏，听说曹大人回乡来了，特赶回来拜识。曹全福，我们曹庄的大财主，在县城里开有四处商铺。 曹有德，我们曹庄大地主，家有良田百亩，牛羊三百余头……对了，这位大爷叫曹四九，是我们曹庄辈分最高的长辈。”
众人一一与曹印拱手，曹印也一一还礼。
这时菜品上齐，曹印目扫餐桌，素宴不俗：