宇垣中将大概也意识到当着山本的面如此训斥下级是不妥当的，立刻换了一副恭敬的面孔转向山本司令官：“长官，请原谅我的激动。我所努力的一切，都是为了伊号作战计划的成功。”
“伊号作战计划——”山本在口中低声自语着，他的眼睛微微眯了起来，锐利的目光却如同乌云后的阳光一样从深陷的眼眶中射出，“这大概是决定帝国命运的最后一战了。”
事实上，随着瓜岛战役日军的失利，日本的战时工业能力短板就越严重地暴露出来。
即便在战前，日本就没有能够支持它和最大的工业强国美国进行一场全面现代战争所必需的工业能力。随着美国太平洋舰队从被动挨打逐渐取得主动后，尼米兹就指挥所有舰艇全力以赴地在切断海岛国家日本的原料进口和武器出口。
日军大本营决定出兵东南亚的重要原因是为了获得南洋储量丰富的战备资源。现在的情况是，日本在南洋所掌握的原油、铝矾土、橡胶、铁矿石、铜矿石等全部都很快地恢复甚至过了战前的生产水平，可是却无法运回国内。
本来就严重不足的运输船只成批成批地被陆海军征用以后，却让美军的飞机和潜水艇击沉到了静默的太平洋洋底。而用于支持战争能够继续进行所需再生产物资的船只也已经是寸步难行了。1943年3月后，旨在狙击日军运输船只的美军潜水艇已经全面动员在日本本土至东南亚诸岛的广阔海域内。甚至为了狙击日军从中国国内运输战略资源和矿藏，尼米兹下令潜艇进入了公认的不适宜潜艇活动的东海和黄海。山本五十六甚至收到了在大连湾和朝鲜半岛西岸现美军潜艇的报告，与之相伴的是厚厚的运输舰艇遇袭报告。
美军神出鬼没的空袭和艇舰奇袭使得日军在所罗门群岛和新几内亚岛等地区的海上运输屡屡受挫，并且严重威胁到了上述地区的防御准备。随着美军鱼雷艇进驻莱城地区，并于43年2月在拉塞尔群岛开始修建机场和码头及舰船停泊锚地，山本五十六断定，美军正在进行北上反攻的准备。
在这种情况下，日本海军联合舰队总司令山本五十六海军大将认为如果这样听任美军展下去而毫无作为，那么不要说奢望进攻，就连组织防御也将相当困难。
山本决定动大规模的空中攻势，以粉碎或者阻挠美军的反攻准备，为巩固俾斯麦群岛的防御争取时间。
但此时日军航母和舰载航空兵的实力早已不能同一年前相比，山本只能集中在南太平洋战场的全部残存舰载航空兵全部调至拉包尔一带的陆上机场，同岸基航空兵一起动空中攻势。重点攻击所罗门群岛南部和新几内亚岛东部美军飞机和军舰，以粉碎美军的进攻企图，并保障己方增援任务的完成。
联合舰队司令部将此作战计划名为为“伊号作战”。
作战的主力是南东方面舰队的陆基航空兵力和第三舰队的舰载航空兵力。南东方面舰队是在第八舰队和草鹿任一的第十一航空舰队合并起来组建的舰队。
尽管三川军一中将在铁底湾一战中赢得了空前的声望，但是本着海军界论资排辈的传统，南东方面舰队的司令长官由资历更老的草鹿任一中将出任。
虽然性格沉厚稳重的三川军一以一种军人的素养接受了这个任命，但是草鹿中将现他真正难以合作的是取代南云忠一担任第三舰队司令官的小泽治三郎中将。
小泽治三郎对于草鹿这位海军学校同期毕业的师兄保持着表面上的礼貌和恭敬，但是私下里却放言：“真正能够战斗的还是第三舰队的舰载机，而陆基战机根本是堆废铜烂铁。”
事实上，伊号作战主要倚仗的空中力量就是小泽手下的舰载机，这不仅仅是舰载机的数量比陆基机多，更重要的原因是，虽然第三舰队的舰载机飞行员素质不能和袭击珍珠港的顶峰时期相比，但是还是要比陆基机飞行员高出许多了。
这也正是山本必须亲自坐镇拉包儿的重要原因。