董卓就是怀着这样的心态出山了，他跟随皇甫嵩同羌人从三月打到七月，并没有取得大的胜利。可这时朝廷却突然下诏书，征皇甫嵩还朝。
原来皇甫嵩去年讨伐黄巾军的时候，在邺城看到宦官赵忠宅第的建制过了汉制允许的级别，便上奏朝廷给没收了；后来另一个宦官张让问他索要五千万的贿赂，他不给；于是这两个宦官在灵帝面前告皇甫嵩的状，就把皇甫嵩给免了，收缴了左车骑将军的印绶，并销减封邑六千户。
可怜皇甫嵩，靠着自己平定黄巾的赫赫战功做到左车骑将军的高位才八个月，就因为得罪宦官给栽了。
言到这里，刘协心中默默叹了一口气。历史不能追溯，但那份懊悔却萦绕不去。莫说是董卓，就是刘协他自己都看不过皇甫车骑和卢中郎的遭遇。两人的沉浮很显然给了董卓很大的触动，面对昏庸黑暗的东汉朝廷，即使再有战功，又能怎么样呢？
皇甫嵩的战功可比董卓大多了，他转战大河南北，攻无不克，战无不胜，是平定黄巾之乱的第一功臣，汉末第一名将。可最后竟是如此下场，董卓他焉能不以己度人？他除了拥兵自重之外，还有什么其他的选择？
当然，这番思绪是刘协换在董卓的心理和他那个现代人的眼光做出来的。坐在他这个汉末天子的份儿上，他第一反应的就是：皇甫嵩、卢植和朱y这三人现在都在哪里？这三位能力又大、声望更足，更重要是脑筋还不转弯儿的家伙，正是朕需要揽在怀里好好呵护的大宝贝儿啊！
刘协眼珠子溜溜转了两圈，心中默默将这三人的名字记下，随后才一本正经再度听董卓诉说他的革命史。
皇甫嵩免职后，朝廷派司空张温接替他指挥，董卓被升职为破虏将军，和荡寇将军周慎成为张温麾下的主力将领。同年十一月，张温同羌人战于长安之西的美阳，这时候韩遂是羌人的副统领（又一个三国名人登场了），张温的军队连战不利。这时生了一件戏剧性的事情，一颗流星光芒四射，划过天空，将韩遂军营照如白昼，战马嘶鸣不止，羌人非常迷信，认为是不祥之兆，军心大乱。董卓趁机动进攻，大破敌军。韩遂等向西北退往黄河沿岸的榆中城。
不谙战事的张温被一时的胜利冲昏了头脑，以为西北平叛可一举而定，于是派周慎带兵三万围榆中，派董卓带兵三万讨先零羌人。董卓认为分兵深入敌境，后援不继，易被敌骑兵抄击截断补给线，因此建议合兵一路，周慎军在前围攻榆中，自己在后作为接应。这是董卓出于对凉州地理和羌人作战特点的了解提出的正确策略，时任参军的孙坚也提出类似的建议（又一个三国名人登场了），但张温固执己见没有采用。结果真如董卓所料，周慎军在围城将克时被羌人断了粮道，军心恐慌大败而还。董卓孤军深入被围施展诡计逃脱，算是没有遭受损失，于是董卓一气之下带兵往扶风郡驻扎去了。
“张温？便是如今朝堂上的张卫尉？”刘协听到这个名字后，脑中蓦然又勾动了一根弦儿：历史上，张温这个家伙，可是被董卓随便找了个理由，扔到闹市中乱棍给打死了。难道这两人的梁子，就是在那个时候结下的？
“正是那腐儒匹夫！”董卓恨恨将酒樽拍在案几之上，忿忿说道：“这老东西本事不大，架子倒不小。当初召某家回营，痛斥大骂，还想将某家手下三万将士再度填入羌人的虎口当中！某家现在留着他，不过看在他还算老实的份上、留他这等老东西装点门面罢了。”
这一句话中，刘协听到了浓浓的杀机。看来，两人之间的恩怨，的确就是结在了那件事儿上。
美阳大败之后，张温召见董卓，董卓故意拖延很久才去；张温以主帅的口吻责备董卓，可心中早已没有朝廷的董卓根本不听那一套。这个时候孙坚在一旁劝张温按军法“召不时至”将董卓处斩，张温担心杀了董卓以后同羌人作战没有依赖，没同意。
后人多怪罪张温当时不听从孙坚的劝说，这样以后就没有董卓之乱了，其实张温也有他的难处，他不懂军事，又新遭大败，两路主力就剩下董卓的一路还有实力了，董卓既有“保全军队”之功，又能征善战，深得军心，若真给杀了，军心不服，而且以后的战争就真没名将可用了。