好不容易捱到申时放牌出院，冯过自是第一批出来。
试院内纵然环境不错，但满满当当塞了大几百号人，空气终归有些污浊。冯过狠狠地呼吸了几口，院内院外两重天啊。再想想乡试、会试的九天三场，冯过表示压力山大，尤其是后者，绝对如同梦魇，会让考生铭记终生的。科举之道难于上青天，且化身披荆斩棘的哥哥吧。
嗯，小七同学院试尚且不知通过与否，便担心乡、会试时的种种，着实是有些好高骛远了。
出了试院，他并没有走开，早前便与沈致信、沈开恒约定不论先出院都在门口候着。哦，沈开恒便是冯过的表外甥，与沈致信同龄。
那头一直候着的冯、沈两家小厮正聚在一起东拉西扯的闲聊，见到冯过出来，赶紧围了过来。冯、沈两家虽比不上陆、资这等仕宦世家，更比不得常氏这等皇亲国戚，但也是信州排得上号的大家族，少不得蓄养些仆婢随从。
此时主人家的奴仆来源大致有买卖、官府发卖的罪犯家属、投靠和家生奴婢四种。
所谓“投靠”，乃是江南非常流行投靠的风气，如果有人当了官，就会有很多人来投靠为奴，有人为此收了千人之多。
奴婢在身份上处于社会的最底层，没有人身自由，属于主人的财产，主人可以出卖和转让。
定律规定，奴婢如果殴打了主人的亲人或者长辈的，如果他们受伤了，奴婢要斩首。如果主人的家人杀了无罪的奴婢只判处“杖六十，徒一年“。
奴婢在经济上也依附于主人。他们从事生产、经商所需要的生产资料和的本钱全是主人提供的，其收益自然归主人所有。如弋阳阿寄，他帮主人老三寡妇做生意，其本钱是寡妇卖掉首饰凑到的白银十二两。他经过二十年奋斗，积资巨万，这些利润全归了主人。当他去世之后，没有一点积蓄留给家人。
奴婢虽然凭着汗水和智慧创造了大量财富的，却不具有所有权和支配权，奴婢的衣食住行靠主人掏腰包。为了保证“奴婢的再生产“，主人允许奴婢结婚。
为了提高奴婢的忠心，主人有时会奖赏得力的奴婢，甚至恢复其独立的身份。奴婢如果有了足够的钱财，也可以为自己赎身。不过，主人主动恢复奴婢自由之身的情况比较少见，奴婢用金钱给自己赎身也是困难重重，毕竟一般的奴婢，花费一生的时间，也难于积累起足够赎身的钱财。所以，通常情况下，一旦沦为奴婢，脱身只能在梦里想想罢了。
哎，正所谓是“一入奴藉深海，从此家人是路人”哪。
不过，冯、沈俱是豪门大户的后起之秀，还真谈不上有盘剥乡里、鱼肉百姓之举，对家中奴仆也颇为和善，尚未有身为“黄世仁”的自觉。
而作为生在红旗下的冯过，也过不惯衣来伸手饭来张口的大少爷生活，就算实力允许也不行，真心做不到啊。
两刻钟后，沈开恒出来。又过半个时辰，沈致信也终于赶在最后一次放牌出了试院。
冯过表示有些不解，三舅只差与那些被痛哭流涕叉出试院的考生一般落魄不安了。这……不应该啊，中规中矩的试题，发挥的空间很大，又不是该死的截搭题，何以至斯？要么，就是太紧张之故。
看着淡定如常的冯过与沈开恒，沈致信重重叹了声，面部肌肉僵硬，嗫嚅着，欲言又止。
冯过默默叹息，幺舅抗击打力有待提高啊。不过，也能理解，总不能把自己的快乐建立在别人痛苦之上哪，唯有拍拍沈致信的肩。
三人回转冯家别业，纵然心情不佳，却也不曾借酒消愁。一夜无话不提。
次日，三人未出。直到首场过后第三日，方相携去看“草案”。
院试三年之内两次，考两场，考试内容与府，县考大致相同。
第一场录取人数，为当取秀才名额之一倍，用圆圈揭晓，写坐号，不写姓名，称之“草案”。
唯在草案录名诸生，方有资格参加“覆试”。
一路沈致信兀自闷闷不乐，冯过与沈开恒少不得开解一二。
到得试院，大抵是辰时正，院前广场已是人满为患。
还真别怪考生沉不住气，科举重头场，若是“草案”无名，又得蹉跎一岁，时不我待呀。
到得巳时许，试院大门缓缓开启，两个皂吏面无表情地走了出来，一个提着板凳、浆糊，另一个拿着卷起的朱卷。