拉斯木斯思绪万千。
一天晚上，爱尔茜的手指上多了一个金戒指，她问问拉斯木斯是否知道这是什么意思。
“订婚了！”他回答。
“你知道那个人是谁吗？”她问。
“是那个有钱的庄园主？”他说。
“没错儿！”她说，点了一下头就溜走了。
但是他没一起走。他回到妈妈那里，像个疯子一样，装好背包，向人海茫茫的世界走去。母亲玛伦哭了，但是她没有办法阻止他。
他从那棵老柳树上劈下一根树枝做手杖，吹起口哨，貌似很高兴的样子。他决定要出去见见世面了。
“这件事，对我来说很难过！”母亲说，“但是对你来说，这是最好的办法了，所以我不阻止你，靠你自己和上帝吧。我希望再见到你的时候，你还能像以前一样高兴快乐”
他就沿着新公路走。在那儿，他看见约翰妮在推运一大车粪。她没有注意到他，他也不想被她看到，所以他躲到一个篱笆后面，藏了起来。约翰妮则一直赶着车子，过去了。
他走向茫茫世界，没有人知道他最终将至何方。他的母亲一直觉得，年终之前他就会回来的：“他有很多新的东西要看，新的事情要思量，不过，他会回到老路上来的，所有的一切都一笔勾销。在气质上，他很像自己的父亲。可怜的孩子，我多么希望他的性格像我一样啊。我相信他会回来的，他是不会抛弃我和这所老房子的。”
母亲这样一直等了很多年，爱尔茜却只等了一个月。她暗中去拜访了麦得的女儿，也就是那个“半仙”斯娣妮。这个女人能“治病”，还会用纸牌和咖啡来算命，还能念《主祷文》以及其他很多东西。她从咖啡的沉淀中看出拉斯木斯所在的地方。那是国外的一个城市，但是她没研究出名字。这个城市里有很多士兵和漂亮的女孩，他正打算去当兵或是迎娶一个女孩。
听到这样的话，爱尔茜非常难过到极点。她愿意倾其所有将他解救出来，但是她不希望其他人知道是她做的。
老斯娣妮告诉她，他一定会回来的。她能够做一次法事——一次对相关人员很危险的法事，当然，这也是不得已才采取的办法。她需要为他熬一锅东西，令他必须离开他所在的地方。锅在哪里煮，他就得回到哪里去——回到最爱他的人等待他的地方。或许要过几个月他才能回来，但是只要他还活着，他就一定会回来。
他肯定是在日夜兼程、跋山涉水地旅行，无论烈日严寒，无论疲劳与否。他一定会回来的，但是必须回来。
挂在天空的正是上弦月。老斯娣妮说，此刻正是做法事的好时机。这棵老榆树在暴风雨的天气里被劈开了，斯娣妮顺手扯下一根枝条，打成了一个结——它能把拉斯木斯引回到他母亲的家里来。她又把屋顶上的青苔与石莲花采了下来，放进正在火上熬着的锅中去。这时轮到爱尔茜了，她需要从《圣诗集》上撕下一页来。她巧合地撕下了印着勘误表的最后一页。“作用是一样的！”斯娣妮边说边将它扔进锅里。
每一样东西锅里都得有，还要无休止的熬制，一直熬到拉斯木斯回到家中来才可以。还要割下来斯娣妮屋子里的那只黑公鸡的冠子，也扔到汤里面。爱尔茜手指上的那个大金戒指。同时斯娣妮告诉她，这些东西放进去就收不回来了。她——斯娣妮——真是聪明呢。很多我们叫不上名字的东西都被扔进了锅里。那只大锅一直放置在发光发热滚烫的炭火上。当然，只有她与爱尔茜知道这件事情。
月亮圆了，又弯了。爱尔茜时常跑来问：“他回来了吗？”
“我知道很多事情！”斯娣妮说，“我可以看到很多的。但是他要走的那条路到底有多长，我却看不到。他一会儿在翻越高山，一会儿在恶劣天气下的海上。穿过大森林的那条路非常长，他的双脚磨起了泡，身体也在发热，但是他必须继续前行！”
“不可以！不可以！”爱尔茜说，“这让我很难过！”
“现在他已经没有办法停下来了，要是他停下来的话，他就会倒在大路边死掉！”
又是许多年过去了。月亮又圆又大，老柳树下依然缠绕着风儿的呼啸，一条长虹出现在天上的月光中。
“这是一个成功的预示！”斯娣妮说。“拉斯木斯就要回来了。”
但是他并没有回来。
“还有很长的时间需要我们等待！”斯娣妮说。
“可是我厌倦了等待！”爱尔茜说。她不再像以前那样常来看斯娣妮了，也不再给她带礼物了。
在一个清爽的早晨，她的心情略微舒缓了一些，庄园上的人都知道，爱尔茜同意了那个有钱庄园主的请求。
她去看了一眼农庄、田地、家畜，还有工具。一切都准备好了，没有什么可以延迟他们的婚礼了。
隆重的庆祝典礼一共持续了三天。人们跟着笛声和提琴的节拍跳舞。附近的人都被邀请来了，妈妈玛伦也来了。这场盛宴结束的时候，宾客和乐师都道谢离开了，玛伦带了一些宴会剩下的东西也离开了。
她本来之用了一根插销将门扣紧，但是现在插销被拉开了，门也敞开着。拉斯木斯回来了，他就坐在屋子里面。他恰好在这个时候赶回家了。天啊！看他的样子啊，就剩下一层皮包骨，又黄又瘦！
“我的拉斯木斯！”妈妈喊道，“是你吗？你怎么变成这样了？我真高兴，你又回来了！”
她把从宴会带回来的好食物——一块牛排、一块果馅饼——拿给他吃。
他说最近一段时间里，他时常想起妈妈、家乡，还有那棵老柳树。说起来很奇怪，他时常在梦中看到那棵老柳树和光着脚的约翰妮。
至于爱尔茜，他甚至连名字都没提。他生病了，卧床不起，我们难以相信，这是那锅汤的效用，或是说那锅汤产生了什么魔力。恐怕只有老斯娣妮和爱尔茜才会相信那些，可是他们不会和任何人提起这件事。
拉斯木斯的身体躺在床上，不停地发热，而且他的病况还有传染性的，所以除了木鞋匠的女儿约翰妮以外，大家都不愿到裁缝的家里来。她一见到躺在床上的拉斯木斯这副可怜的样子，就哭了起来。
医生给他开了个药方，但是他不喜欢吃药，他说：“这又有什么用呢？”
“会有用的，吃了药你就会好起来的！”母亲说道，“靠你自己和我们的上帝吧！要是我能再次看到你身上长出肉来，再次听到你的口哨声，就算让我舍弃我的生命，我也愿意！”
渐渐地，拉斯木斯战胜了病魔康复起来，可是他的母亲却病倒了。我们的上帝没有把儿子召唤去，却把妈妈唤走了。
这是一个充满寂寞的家，而且境况越来越糟，“他已经垮掉了！”附近的人说，“可怜的拉斯木斯！”
他在旅途中遭遇的那种艰辛生活——不是那口熬汤的锅——拖垮了他的身体，耗干了他的精力。他没有心情去做任何事情，头发也变得灰白稀疏了
“这又有什么用呢？”他还是这样说。他宁肯去酒店也不愿去教堂。
一个秋天的夜晚，他从酒店出来，在一条泥泞的大路上，摇摇摆摆地朝家的方向走去，任由风吹雨打。他的母亲早就过世了，孤零零地躺在坟墓里。那些忠实的动物——燕子和欧椋鸟——也飞走了。只剩下木鞋匠的女儿约翰妮还在。她在大路上赶上了他，陪在他身边走了一程。
“要振作啊，拉斯木斯！”
“那又有什么用呢？”他回复到。
“这样的话多没出息啊！”她说。“请你牢记妈妈的话吧，‘靠自己和我们的上帝！’拉斯木斯，你并没有做到这一点，一个人应该这么做，必须这样做啊，千万不要说‘这又有什么用呢？’这样，你连做事的心思都没有了。”
她陪着他一直走到他住处的门口才离开。他并没有进屋，而是走到那棵老柳树下，在那块倒掉的里程碑上坐了下来。
树枝间的风儿在呼啸，既像在歌唱，又像在低语。拉斯木斯大声地讲，应和着它，但是除了老树和呼啸着的风儿，没有人听到他的声音。
“我感到寒冷极了！是该睡觉了吧，睡吧！睡吧！”
于是他睡着了。他没有进屋子，而是靠近水池，他身体晃动了一下，倒下了。倾盆大雨还在下，风像冰雪一样寒冷，他是他没有理会那些。
当太阳再次升起的时候，乌鸦从水池上的芦苇飞过。他醒来时，几乎已是半死了，要是他的头载到他脚边的位置，他将不会再起来了，那些漂着的浮萍会成为他的尸衣。
约翰妮在这天来到了裁缝的家。可以说，她是他的救星——她将他送到了医院。
“在我们还小的时候，我们就是朋友了，”她说，“无论是吃的还是喝的，你妈妈都给过我，我是报答不完这样的恩情的，你会健康地活下去的！”
上帝让他活下去，但是他的身心必须受到很多磨砺才可以。
燕子和欧椋鸟飞回来，又飞走，又飞回来了。可怜的拉斯木斯已经未老先衰了。他孤独寂寞地坐在房间里。屋子越来越破旧了，他非常穷困，甚至比约翰妮还要穷。
“你缺乏信心！要是我们没有上帝依靠，我们还能拥有什么呢？你应该去领取圣餐！”她说。“自从你接受了坚信礼后，你就一直没有去过。”
“唔，那又有什么用呢？”他说道。
“要是你非这样说、非相信那句话不可，那么就这样下去吧！
上帝是不喜欢看到那些不情愿的客人坐在他桌旁的。不过请你还是想想，想想你母亲和年幼的你在一起的那些日子吧，那个时候的呢，是那么虔诚、那么可爱。听我给你读一首圣诗好吗？”
“这又有什么用呢？”他说道。
“它可以给我们安慰。”她说。
“你简直变成了一个圣人，约翰妮！”他用疲惫、困倦的眼睛望了望她。
约翰妮开始读圣诗。她不是参照书本来读，因为她根本就没有书，她是在背诵。
“这都是一些华而不实的话！”他说，“不过我还是能听懂一部分，我的头有些沉重！”
拉斯木斯俨然已经变成了一个老年人，爱尔茜也不再年轻了，要是我们提及她的话——拉斯木斯是从来不提的。她现在已经是一位祖母了。她有一个顽皮的孙女，这个孩子常常和村中其他孩子一起玩耍。拄着手杖走过来的拉斯木斯，站在那里一动不动，看着这些孩子在一边玩耍，他对他们微笑——于是那些逝去的光景又重现在他的脑海。爱尔茜的孙女用手指向他，大声地喊道：“可怜的拉斯木斯！”其他孩子也都学着她的姿态，大声喊道：“可怜的拉斯木斯！”他们还一直跟在这个老头的后面不停地叫喊。
这是晦暗、阴沉的一天；接连好几天都是这样。但是晦暗的日子总是不会太长，接下的日子都充满了阳光。
在一个漂亮的圣灵降临节的清晨。绿色的赤杨枝将教堂装饰得翠绿，令人们进到里面便可嗅到一种山林间的气息。阳光照射在教堂的座位上。祭台上的蜡烛被点燃了，人们开始领圣餐。约翰妮跪在人群中，而拉斯木斯却不在其间。就是这天清晨，他被我们的上帝召唤走了。
他在上帝的身边，能够得到慈悲与怜悯。
从今往后，很多年过去了，裁缝的老房子仍旧矗立在那儿，可是没有人再居住，因为只要夜里有暴风雨袭来，那里便会坍塌。
水池上面盖满了芦苇与蒲草。风儿还在那棵老柳树的枝叶间呼啸，就像是在吟诵一支歌。风儿唱出了它的调子，树儿讲出了它的故事。要是你不理解的话，那么你可以去问住在济贫院里的约翰妮。
她住在那里，吟唱着圣诗。曾经，她为拉斯木斯吟唱过那首圣诗。她在思念着他，作为一个虔诚的人，她正在我们的上帝面前，为他祈祷呢！她可以叙述出那棵老柳树所吟唱的逝去的日子、过往的记忆。