森林里有一道光，她以为这是月亮光，因为她看到了一个脸孔。不过那是红胡子老兵坐在那里，他点着头说道：“红舞鞋真漂亮啊！”
她害怕极了，想脱掉这双红鞋，但是它们紧紧地黏在她的脚上；她把袜子扯了下来，发现鞋已经牢牢地长到她的脚上了。她不停地跳着舞，而且不得不跳到田野上、草原上，她白天也跳，夜晚也跳，在雨里跳，在太阳里跳。她跳进一个露天的教堂墓地里，那里的死人并不跳舞，但他们有比跳舞更好的事情要做。卡伦想在长满苦菊的穷人的坟前坐着休息一下，但是她没办法安静下来，她没办法休息。当她跳到敞开的教堂门口时，她看见一位一袭白衣的天使，她的翅膀从肩上拖到了脚下，她的表情很严肃，手中握着一把亮闪闪的剑。
“你必须一直跳下去！”她说道，“穿着你的红鞋不停地跳舞吧！一直跳到你脸色发白、浑身发冷，一直跳到你的身体成为骷髅！你得一户人家一户人家地跳下去，你得跳到那些狂妄自大的孩子面前，让他们害怕你！你必须不停地跳舞，不停地跳舞！”
“求求你，饶了我！”卡伦大声喊道。
不过她并没有听见天使的回答，因为红鞋已经把她带出教堂的大门，带到了田野上，带到了大道、小径上。她一直不停地跳着舞。一天早晨，她跳着舞经过了一个很熟悉的门口，里面传来唱赞美诗的声音，接着一口装饰这鲜花的棺材被抬了出来，她这才知道老太太已经去世了。她突然觉得自己已经被所有人遗弃，遭到了上帝的天使的责罚。
在漆黑的夜里，她跳着舞，她不得不一直跳着舞。红鞋带着她跳过了长满荆棘的小径，这些可怕的植物刺得她遍体鳞伤。她在荒草地里不停地跳着，一直跳到一间孤零零的小房子前，她知道这里面住着一个刽子手，她在玻璃窗上轻轻地敲了一下，并说道：
“请出来吧，我没办法进去，因为我在跳舞！”
刽子手说：“也许你不知道我是谁！我就是把坏人的脑袋砍掉的人！现在我觉得我手上的斧头已经在颤动了！”
“请你不要砍掉我的脑袋！”卡伦哀求道，“如果你这样做，我就没有办法忏悔我的罪过了。但是，请你将我穿着红鞋的双脚砍掉吧！
她向刽子手坦白了自己所有的罪过，于是刽子手把她穿着红鞋的双脚砍掉了。那双红鞋带着她的双脚跳到了田野里，跳到了漆黑的森林里。
刽子手为卡伦做了一双木头脚和一副拐杖，另外还教会她一首死囚们唱的赞美诗。她吻了吻那只握着斧头的手，然后向荒野里走去。
“那双红鞋让我吃尽苦头，”她说，“现在我要去到教堂里，让人们好好看看我。”
于是，她加紧步伐向教堂走去，但当她走到教堂门口时，看见那双红鞋还在跳舞，她害怕起来，赶紧转身离开了。
整整一个星期她都很悲伤，她流了很多很多伤心的眼泪。直到周日来临，她说：“我受够了痛苦，我已经尽力了！我想现在的我，跟教堂里那些抬头挺胸坐着的人一样好了！”
她鼓起勇气大胆地走了出去，但当她刚刚走近教堂门口时，她又看见了那双跳舞的红鞋。她害怕极了，立刻转身往回走，并虔诚地忏悔她的罪过。
她来到牧师家里，请求能当一个仆人，她说她会勤勤恳恳地工作，用她所有的力量来做事；她不计较报酬，只要有一个住处，跟好心人在一起。牧师的太太非常同情她，就把她留了下来。她真的很勤快，也很细心。当夜晚来临，牧师高声朗读《圣经》时，她就安静地坐在一边听着。家里的孩子们都非常喜欢她，但是当他们谈论华丽的衣服、豪华的排场和美丽时，她就会摇摇头。
接下来的一个礼拜天，家里所有人都去教堂里做礼拜，他们问她愿不愿意去。她眼里含着泪珠，悲伤地看着她的拐杖。于是，大家都走了，留下她一个人孤孤单单。她回到自己的小房间里，房间很小，只能放下一张床、一把椅子。她捧起一本赞美诗集坐了下来，用虔诚的心读着上面每一个字句。风儿将教堂里的风琴声吹到她的耳边，她抬起被泪水湿润的脸，说道：
“上帝，请帮帮我！”
阳光温暖地照着大地，那晚在教堂见到的天使又出现在她面前。不过，她手里握着的不再是利剑，而是一枝开满玫瑰的绿枝。她用绿枝轻轻地触了一下天花板，天花板便升得很高很高，凡是被触碰过的地方，都出现一颗明亮的金星。她用绿枝碰触了一下墙壁，墙就分开了。卡伦看见了教堂里奏着音乐的风琴，还有牧师及牧师太太们古老的画像；做礼拜的人都很端庄地坐在椅子上，唱着赞美诗集里的诗。假如不是教堂自动地来到小女孩狭窄的房间里，就是她已经进入教堂里了。她和牧师的家里人一起坐在教堂的椅子上，当他们念完赞美诗时，发现卡伦也在他们身边，便说道：“卡伦，你也来了！”
“我得到宽恕了！”她说道。
风琴奏着优美的音乐，孩子们的歌声非常动听，温暖的阳光从窗子外面照射到卡伦的身上，她的心里充满了阳光、安宁和快乐，最后爆裂了。卡伦的灵魂随着阳光飞进了天国里，再没有人问起她的那双红鞋。