很久以前，有一个小女孩长得不但漂亮，人也非常可爱。但是夏天她不得不赤脚走路，因为她太贫穷了。冬天她只能穿一双又厚又重的木鞋，脚背始终都被磨得又红又肿，非常痛苦。
村子中央住着一位做鞋的老妈妈，她坐在那里，专心地缝一双小红鞋，她想尽量缝得好一些。这双鞋的样子显得很笨拙，可是老妈妈的心思是好的，因为这双鞋是专门为那个可怜的小女孩缝的，她的名字叫卡伦。
在她母亲被安葬的那一天，卡伦得到了这双红鞋。她穿上它，是的，这并不适合在出殡的时候穿，但是她没有其他鞋子可穿。于是，她光着脚伸进鞋里，跟在简陋寒酸的棺材后面走。
就在这时，开过一辆很大的旧车子。车子里坐着一位老太太，她看见这个可怜的小女孩，非常同情她，于是对牧师说：“请你把这个小女孩交给我吧，我会好好待她的！”
卡伦以为是这双红鞋给她带来了好运，但是老太太却说红鞋糟糕透了，于是把这双鞋烧掉了。现在，卡伦穿上了干净整齐的衣服，她还学着读书识字、做针线，大家都夸她很可爱，而她的镜子对她说：“你不止可爱，而且很美丽。”
有一天，皇后在全国旅行，她还带上了她的小女儿，也就是公主。宫殿门口挤满了很多前来观看的老百姓，卡伦也在其中。小公主穿着一件华丽的白色衣服，站在窗子里面让人看她。她既没有戴皇冠，也没有拖着长长的后裾，但是她穿着一双非常精致的摩洛哥山羊皮鞋。比起卡伦之前那双红鞋子，这双鞋漂亮得多。世界上没有任何东西能跟红鞋相比。
现在，卡伦已经到年龄领受坚信礼了。她得到了新衣服和新鞋子。城里有一位很有钱的鞋匠量好了她脚的尺寸，鞋匠的店铺装饰着宽大的玻璃橱柜，里面陈列了很多漂亮的鞋子，还有擦得锃亮的靴子。那位老太太的眼神不太好，因此她没有选中自己中意的鞋子。在这些鞋子里，有一双跟公主所穿的一模一样的红鞋，它们真是好看极了！鞋匠说这双鞋是为一位伯爵的女儿做的，不过尺寸不太合适。
“这一定是漆皮做的，闪闪发亮呢！”老太太说。
“是的，很亮！”卡伦说。
卡伦试了试，鞋子刚刚合适，于是就买了下来。但是老太太并不知道鞋子是红色的，否则她是不会让卡伦穿着红色的鞋子去受坚信礼的，但是卡伦却去了。
所有人都在看她脚上的红鞋，当她从教堂走向赞美诗班门口时，她觉得墓碑上的雕像、穿着黑色长袍戴着硬领的牧师，以及牧师夫人的画像，都在盯着她脚上的红鞋。牧师把手放在她的头顶，宣讲着对上帝的誓约，以及一个基督徒的责任，但这个时候，她的心里只有这双红鞋。风琴奏出庄严的音乐，孩子们唱出优美的歌声，年老的领唱人也在高歌，但是卡伦心里只有这双红鞋。
当天下午，老太太从大家的口中知道那双鞋是红色的，于是她说：“这简直太糟糕了，太不成体统了！从此以后，只要卡伦去教堂，只能穿黑色的鞋子，就算是旧的也没关系。”
下个周末要举行圣餐仪式。卡伦看看红色的鞋子，又看看黑色的鞋子，最后还是决定穿上那双红鞋。
那一天阳光明媚，卡伦和老太太走在田野的小径上，道路有些灰尘。
教堂门口站着一个残疾的老兵，他留着很独特的长胡子，这胡子不是白色或黑色，而是红色的。他手里拿着一根拐杖，腰几乎弯到了地上，他问老太太，他能不能为她擦擦她鞋上的灰尘，卡伦也伸出她的小脚。
“啊，多么漂亮的舞鞋啊！”老兵说道，“跳舞的时候穿它再合适不过了！”他说完还用手敲了敲鞋跟。老太太给了老兵一些钱，便带着卡伦走进了教堂。
教堂里所有人都在看卡伦脚上的红鞋，所有的画像好像也都在看着它们。当卡伦跪在圣坛前，把圣餐杯递到嘴边时，她的心里只想着那双红鞋，它们仿佛就浮在圣餐杯里，以至于她忘记唱赞美诗，忘记念祷告。
现在，大家都从教堂里出来了，老太太走进自己的车子里，卡伦抬起脚正要上车时，站在一边的老兵说道：“这双舞鞋真是太漂亮了！”
卡伦听到这番赞美高兴极了，她忍不住跳了起来。可是，奇怪的事情发生了！脚上的红鞋像是对她的双腿施了魔力，她停不下来了！她绕着教堂不停地跳着，最后车夫不得不冲上去，将她抓住，把她抱进车里。但是，她的双脚仍然在跳，还猛地踢向了那位好心的老太太。最后人们将她的鞋子脱了下来，双脚才停止了舞动。
回到家里，这双红鞋被搁置在一个橱柜里，卡伦常常会忍不住去看看。
不久之后，老太太生病了，所有人都说她不会好起来了。必须有人在身边服侍她，而这个人应该是卡伦。但就在这时，城里要举行一场盛大的舞会，卡伦也被邀请了。她看了看这位生病的老太太，又看了看那双红鞋，心里想看看它也没有什么害处；她穿上了这双红鞋，心里想穿穿它也没有什么害处。接着，她去参加了舞会，并且跳起舞来。
但是，当她想往右边跳时，鞋子却偏偏往左边跳；当她想往上面跳时，鞋子却偏偏往下跳，最后一直跳到了楼梯上，跳到了大街上，跳出了城门。卡伦没办法停下来，她不停地跳着，跳到了黑森林里。