肖福通以其他男生没有的优势不断增进与宋芷瑶的接触和交流。在政治上他帮助宋芷瑶加入了共青团，鼓励她参加各种社会活动，尤其发挥她的艺术才华。宋芷瑶的英语水平老师都无法媲美，向她请教外语是再好不过的接近她的理由。他们还有很多可以互相学习的地方，肖福通精通中国文学、尤其古典文学，宋芷瑶非常熟悉西方文学和文化。既然他们的专业是学习和研究北美文学，肖福通很想了解美帝这个头号敌人的社会和文化，知己知彼才能百战不殆。
彼此的思想交流有助于肖福通更全面地了解了中国和西方在历史、文化、社会和经济等诸多方面的差异，同一个问题站在不同的视角观察可能得到不同的结果。他不再像以前那样简单地判断是非黑白，而是从更广阔的视野、更深入的思考去理解政治和社会。
这位气质高雅的女生不仅貌美聪颖，在她身上还体现了东西方道德和文明的完美结合。肖福通深深陷入了爱河，宋芷瑶在他脑海中占据的时空不断增加。
方书记也是肖福通崇拜的偶像，他的少年在延安度过，解放战争时他是北京大学学生中的地下党成员，北平和平解放后方兴华参加了解放军。朝鲜战争爆发，方兴华赴朝参战并立了功。
共同的红色家庭背景，对东西方文学和社会全面的了解，以及对政治理论深刻的思考使方兴华和肖福通成了莫逆之交。两人经常在一起交流思想和观点，方书记认为随着新中国社会主义事业的不断推进，我党更加需要有知识、有思想、有理论的高级干部，这也正是肖福通为之努力的方向。
年少气盛、雄心勃勃的肖福通不仅努力学习政治理论，还写了几篇文章，向杂志和报纸投稿。当然每次投稿前他都要征求良师益友方书记的意见，请他修改。
学校严禁学生谈恋爱，作为班级的主要领导，肖福通不敢有任何越界举动。但是恋人传达的信息，女生不可能不懂，他十分沮丧几年的努力并没有赢得姑娘的心。班上和他一样向宋芷瑶表达超友谊愿望的男生大有人在，虽然肖福通和宋芷瑶相处的时间最多，他却没有获得女孩情有独钟的回应。
在宋芷瑶的追求者中，系党总支书方兴华是最露骨、最放肆的一位。他新婚不久的妻子也赴朝参战，但长眠在异国他乡。
方书记是宋芷瑶崇敬的英雄，书记的单独谈话和关怀曾让她受宠若惊。当书记不断明目张胆地向她示爱，并企图违反她的意愿做肢体接触时，宋芷瑶开始回避并多次婉转拒绝。方兴华不甘罢休，宋芷瑶苦于不能摆脱他的纠缠。
1957年4月中-共中央下发《关于整风运动的指示》，提出这次整风运动的内容是：反官僚主义、宗派主义和主观主义。中央号召群众加强党外人士对共产党员特别是党员领导干部的批评、监督，进一步密切党同群众的联系。
宋芷瑶响应党的号召，对方书记的行为提出了批评。肖福通读了宋芷瑶的批评材料后大惊失色，没有料到方书记竟然是他的情敌。他找宋芷瑶谈话，女孩的描述远比婉转的批评意见具体和可恨，方书记高大的形象在他心里坍塌。
美女未得手，反而踹了他一脚，方兴华恼羞成怒。天随他愿，报复机会很快到来，在紧随而来的反-右运动中方兴华决意将宋芷瑶打成右-派。
支部会议上肖福通据理力争，为宋芷瑶抱不平。他还向校党委写了报告，详细介绍了事情原委。
肖福通这样做是有底气的，他本人根红苗正就不用说，校党委办公室的副主任崔世力是他父亲那个团的参谋长，与他父亲是生死战友，当年正是因为崔世力的极力举荐他才被保送入学。崔主任告诉肖福通，绝大多数校领导都支持理解他，正在做方书记的工作。
宋芷瑶害怕极了，她的生活一直非常安逸，从来没有经受过大风大浪。更糟糕的是此时她无法向亲人诉说内心的恐惧，还得极力装成一切正常。父亲不久前离开北京，去苏联进行为期四个月的考察访问。母亲的一个剧本被人指责反-党反-社会主义，她正在接受组织审查，天天写交代和思想汇报。因为工作单位电影学院在海淀区，距离家里很远，妈妈常常晚上回不来，再三叮嘱宋芷瑶要照看好年幼的弟弟。
毕业分配结果公布，肖福通留校任教，宋芷瑶仍然悬而未决。肖福通参加工作后的第一件事就是向心爱的姑娘求婚，既然已经毕业，他们不再受恋爱婚姻的限制。