舒鸠人在薳子冯去世后就发动了叛乱。
前面说过，舒鸠人已经暗中与吴国签订了同盟条约，表面上却不承认。楚国人从群舒撤军后，也没有立即脱离南方联盟。吴国人实在等得不耐烦了，就派使者去催促舒鸠人尽快兑现承诺。
夹在大国之间的小国就是这样：左也不是、右也不是，进也有罪、退也有罪；因此对那种得罪一方的事能拖就拖，不拖到最后一刻绝不行动。
舒鸠子见实在拖不过去了，只好下达了“驱楚令”。舒鸠人驱逐了国内的楚人，没收了他们的财产，宣布废除与楚国签订的同盟条约。
楚康王大怒，立即将灭亡舒鸠的计划就提上日程。当时屈建已经升任令尹，屈荡继屈建担任莫敖。
屈建说：“吴子怂恿舒鸠背叛，恐怕是准备与楚国全面开战了。舒鸠在东方的地位相当于北方的申、息；此战若败，楚国的软腹就会暴露在吴国面前，所以此战只能胜不能败。我的方案是以进攻舒鸠为名，以消灭吴国援军为实。吴军战败，舒鸠不能独存。”
七月中旬，楚国大军悉起。军队东出大别山，途经龙舒、舒庸、舒廖诸城，最后包围了舒鸠东面的离城要塞。楚军对要塞围而不攻，以等待攻击吴国援军。
吴子诸樊收到情报，兴高采烈地说：“我们击败楚军，明年就可以到郢都去举行腊祭了！”
诸樊派公子猛和公子无宇率军救援。公子猛人如其名，凶猛好战，就是脑子经常转不过弯；公子无宇智谋有余，勇气不足。这两人的优点加在一起，吴军将战无不胜；缺点加在一起，则战无一胜。
屈建得知吴军距离舒鸠已经不足一天路程，便开始执行预定计划。他把左军交给子强、息桓、子捷、子骈、子盂五位军帅；命令左军散开队形，缓缓而退。屈建则率右军迅速插到吴军后方。结果左军堵住了吴军前进的道路，右军截住了敌军后退的道路。吴军遭到东西夹击，南北方向却有很大的缺口。
吴国人也不急于摆脱前后受敌的状态，竟然若无其事地在原地扎下营寨。屈建登高一望，发现吴军营地分布在一片连绵起伏、坡度平缓的丘陵地带之上，营地的形状就像一条“两头蛇”；蛇头朝外，分别对着左、右二军。敌军人数众多，防御工事修建得十分完善。面对这种形势，屈建没有强攻的把握；同时他还要提防身后的舒鸠人：那些“老鼠”时不时地跑出来骚扰楚军。
子强等人也有着与屈建相同的忧虑，他们也不敢轻易发动进攻。令人沮丧的消息不停地传来，原来舒鸠人把使者派到群舒各个城邦中，鼓励、劝说甚至要挟君主们背叛楚国。
那些小城邦比舒鸠还弱，君主们与舒鸠子一样，深谙见风使舵之道；他们表面上表示愿意唯舒鸠子马首是瞻，暗地里却紧张地关注着局势。
如今，小君主们见双方僵持不下，不禁纷纷冒出头来透透气，带着军队远远地观察形势。形势对深入敌国腹地的楚军显然是不利的，这个观点已经被大多数人所认同。
交战区周围已经扎满了群舒人的营帐，就好像两只雄狮相互对峙，准备以命相搏，周围则落满了秃鹫，准备在一方被咬死时分上一杯羹。
吴、楚对峙已经进入第六天。子强心急如焚，他把将领们召集到一起说道：“军队久留在敌国境内，再勇敢的士兵也会变得怯懦，不如立即与敌军进行决战，否则就连逃跑的勇气也失去了。”
息桓说：“但是强攻敌营就相当于自杀啊！”
子强说：“当然不能强攻，我们应当把敌军引出来。周边地形复杂，不能进行大规模作战，敌军数量的优势发挥不出来；而一旦短兵相接，我军单兵战的斗力绝对会压倒敌人。