斗皇提出一个令斗椒出乎意料的计划：“父亲，我们兵力不足，秩序混乱，粮草匮乏，再向郢都进军注定要失败。所以我们应当北上攻占卢邑。卢邑人以为若敖氏南下攻楚，必然不设防备。
“卢是大邑，地势险要且粮草充足。从卢邑逆汉水而上可以进入秦国，向东北可以进入蔡国，可进可退，不会被逼上绝路。我们占领卢邑之后可以进攻邓、罗，如果需要的话甚至可以占领申县。
“如此一来君王只能北上进攻若敖氏，我们以逸待劳，会比直接进攻郢都有利，况且我们还可以联络郑、蔡、陈、许甚至晋国。到那时，主动权就完全控制在我们手中了。”
斗椒非常认同儿子的方案，随即率军掉头北上。
楚庄王日夜盼望着与若敖氏决战，可是叛军预计到达的时间已经过去了半个月，守城者也没见到半个人影。
这时斥候报告说，叛军不知道什么时候拔营北上了。楚庄王和大臣们真是吃惊不小，人们急忙分析叛军的战略意图并制定新的作战计划。但是坏消息接踵而至，首先是卢邑被叛军攻占，随后邓和罗也相继失守。
若敖氏占领了三个城邑，控制了楚军通往汉东的要道，把申县与郢都割裂开来。
楚庄王立即发出三份命令：一是给申公巫臣的，要求申县进入紧急状态，做好防御工作，防止叛军进攻或北逃；二是给息公的，他要求息公火速率军赶往飂（申邑南约七十里处）邑，在那里构筑防线，务必把叛军堵在方城之内，不许放走一个；三是给随、唐、麇和绞四国君主的，要求四国出师援助。
可是叛军封锁了汉水，去往绞和麇的信使都被俘了。楚庄王不敢拖延，他命伍参守国，然后亲率楚军北上讨伐若敖氏。此时楚国令尹为蒍艾猎，大司马为潘尪。
读者们对蒍艾猎这个名字可能感到十分陌生，不过没关系；他还有一个名字叫蒍敖，大家可能还是不知道，不过还是没关系。蒍敖字孙叔，所以世人都称其为“孙叔敖”，这么一说，大家就知道他到底是何许人也了。
鄢水发源于荆山北麓，并向西南缓缓流去，流经罗邑西南后注入汉水。罗就位于鄢水和汉水交汇处的三角地带内，两条河流构成了对罗的天然屏障。
叛军拆掉鄢水沿岸的桥梁，并在东岸设置了防线。蒍艾猎得到情报后认为王师应该兵分两路：小部军队作为幌子，携带大量辎重继续按原路行军，一直到达鄢水西岸，与防守罗邑的叛军隔岸对峙。主力军则掩盖踪迹、轻装简行，悄悄东渡汉水并迅速沿江北上，然后与随、唐援军合兵一处攻克邓县。
一旦收复邓县，王师就重新控制了汉东；而叛军就被困在汉水与鄢水交汇处的狭小地带。叛军如果不能突围，就得钻入毒蛇猛兽出没的、数百里无人烟的荆山，否则无路可逃。
楚庄王决定率领主力军出征，于是把他的战车旗号、甚至左广卫队都交给潘尪和王子侧，他命令王子侧穿上自己的战袍甲胄，乘上广车，并且说道：“侧啊，你可以当一回不谷了！”王子侧说：“不敢当，装装样子而已。”
两军分开后，潘尪在辎重车上遍插军旗（看起来好像全部王师都在一处似的）继续北上，并在十天后到达鄢水西岸。