天启六年，夏，石柱县三河乡的山路上，一辆满载的牛车正在慢吞吞地摇晃着。天色将晚，路途不知有还几何，赶车的向老头看了看天色，回头向牛车上正打着瞌睡的主仆二人笑道：“公子，今天这路赶不了啦，太阳快下去了，我们找个地儿歇了吧。”
那牛车上堆着类似铁滚环的奇怪物事，还有大大小小，许多个麻袋，一个年轻公子带着个下人打扮的人，窝在牛车上。听见向老头的叫唤，那年轻公子伸了个懒腰，打了个喝欠，从车上爬了起来，左顾右盼了一番，问道：“这里是哪儿了啊？”
向老头笑道：“公子，这里是三河乡了，前面再翻过个尖顶山，路过十方寺，再走上半天路，进入万寿山的地界，就可以找到秦将军的营寨啦。”
这公子正是郑晓路，他此时穿着一身简单的短衫，裤脚扎在袜子里，千层底的绵鞋，没戴帽子，为了长途跋涉，他穿了一身短装打扮出来，看起来精神抖擞。倒似了一个乡间小伙，他旁边跟着个从重庆的分号里带来的见习掌柜，这掌柜姓赵，单名一个霖字，也是读过几本书的人，原本是郑府买来的家丁，见他识字，就派到重庆的分号里学些掌柜的工作，不过这次郑晓路出门得急，这赵霖学得还极不到家，掌柜该会的那套，他基本上什么都还不会。一路上跟着郑晓路，便当个仆人一般。
看了看天色，但再看了看一眼望不到头的荒山野岭，郑晓路道：“向老，这什么三河乡啊？一条河也看不到，一户人家也没有，这样的地方也能叫三河乡？”
向老头笑道：“以前这里有河的啊，整整三条小河沟呢，不过连续着好多年雨水少，就变成这样啦。不用担心没人家，天色将黑之前我们能赶到前面的尖顶山，我有个侄子住在尖顶山脚，我们今晚可以去他家里借宿。”
郑晓路心中默默一想，明末连续多年干旱，才会导致陕西暴大规模的农民起义，进而席卷全国，灭亡了明朝。虽然四川盆地没有怎么受到干旱影响，但一些小河小沟干掉，也是很正常的。想到明年就会暴农民起义了，郑晓路的心情颇有点沉重。
牛车在蜿蜒的山路上前进，不多久远远看到前面出现一座小山，这山不高，但是山体多石少泥，整个儿就是一个石头山。这样的山上长不出高大的树木来，只有石头的缝儿里钻出些低矮的灌木。也正因如此，山顶光光的，没有覆盖植被，白色的石头高高挺起，就似山顶上带着一个白色的尖顶帽子。“难怪这山叫尖顶山，倒也长得雅趣！”郑晓路忍不住笑道。
那赶车的向老头听到他说话，便回过头来道：“我们石柱人啊，最讨厌这种石头山了，俗话说靠山吃山，靠水吃水，可靠了这种山的人家，那就倒了大霉了，靠这种山能吃什么？种不了庄稼打不了猎，连砍柴也没地儿砍去。”
郑晓路听他这么一说，再看那光秃秃的尖顶山，就觉得不雅趣了，甚至有点讨厌。他想起了陕西老家的黄土山，那土地贫瘠啊，种点庄稼也不给力，收成好不了。当农民的，哪有只看风景，不看土地的道理。
看山跑死马，尖顶山看着近了，走着却远，牛车又走了一阵子，天色将晚的时候，才终于挨到了山脚下。这里有个小小村庄，五六户人家，十几亩薄田。荒村凄凉，虽然是夏天，但斜阳将山的影子投到这个破败的小村上，显得有如末日。向老头把牛车开进了一个农家小院子里，叫唤了几声，就出来了一个看上去老实巴交的中年人。
“我侄子，向大壮！也是土家族的，嘿嘿。”向老头笑着道：“这位公子租了我的牛车去万寿寨，今天赶不上地儿了，在你这里蹲一晚上。去去，把房间收拾出来让公子居住，你们一家子先挤小屋里去。”
这向大壮听了向老头的话，向郑晓路行了个礼，也不问缘由，便走进屋子，叫唤着他的老婆和女儿将房间空出来。他并没有使用土家族语，而是用的汉语，这倒是让郑晓路有些奇怪。那向老头看出了郑晓路的疑惑，便在一旁笑道：“我们土家族虽然有自己的土语，但常年与汉族杂居，汉化比较严重，现在也大多使用汉语了。不过土家人虽然说汉语，仍然有一些自己的语言习惯，比如汉族人说的三头猪，我们却喜欢说猪三头。”
郑晓路哈哈一笑道：“这倒也没什么，都能听得懂。”
这向家的房子是个小小的吊脚楼，依着一片山崖建着，整个房子都是木质结构，这种木质吊脚楼在四川极为常见，重庆府也有许多汉族人和苗族人居住在这种风格的房子里，可见四川人民虽然拥有许多种族，但互相之间颇多的同化。郑晓路走进吊脚楼，这第一层居然是斜的，整个房间呈一种很奇异的斜三角形，而且好玩的是，地板是斜的，天花板却是平的。站在这种倾斜的楼板上，郑晓路感觉非常奇妙。
向老头笑道：“吊脚楼一般两层，第一层都是用来平底的，所以便斜着，用来圈养家畜，但是我侄儿家里穷，养不起猪，便把这一层当成仓库使用。”郑晓路看到这一层的屋角里堆着许多干草，一把锄头，还有些许多乱七八遭的物事。
门边是一个梯子，郑晓路顺着梯子爬上二楼，这一层便是土家族人居住和生活的地方了，一上来就是大厅，只见这大厅子里甚是空荡，除了桌子板凳，便几乎没有什么家具，装饰品更是谈不上，只有中间的板壁上，用白粉绘了一只老虎，算是这个家里唯一的装饰。
向大壮领着老婆和女儿出来大厅见客，向大壮长得很平凡，人又木讷，但他这老婆却长得不错，女儿正当十七八岁的年纪，也长得非常漂亮，一双眼睛灵活多彩，甚是可爱。向老头笑道：“我们土家族，便只有姑娘家拿得出手，男人都是些不中看的。”向家人听到向老头儿这样说，也没人有意见，那向大壮便只知道笑，土家族人热情奔放，女子也不像汉族人那么多避忌，被向老头夸了长得好看，倒也不害羞，轻轻笑了一下，便张罗吃的去了。
向大壮留了下来，和向老头儿一起陪着郑晓路说话。土家人热情好客，平时里粗茶淡饭，一有客至，却会倾出所有用来款待。不一会儿，向大壮的女儿便端着几个大土碗走了出来，碗里装着满满的糯米甜酒，又过了一会儿，再端出来几盘菜，放了满满一桌。两母女便从厨房里出来了，手里拿着个饭盆儿，坐在桌边，给几个客人添饭。
郑晓路仔细看了看，桌上的菜没有一样是像样儿的蔬菜，都是一些夏季里常见的野菜，饭盆里的饭也是稀饭，清汤寡水，没飘着几粒米。他见这向大壮家徒四壁，颇觉可怜，忍不住皱起眉头。向老头儿却以为他是公子哥儿，嫌弃这饭菜粗痞，叹道：“慢待客人了，我们土家人待客，按习俗见面先送上糯米甜酒，然后应该在桌子正中间摆上一大碗腌腊肉，但是我这侄儿穷，家里没有肉了，倒见郑公子见笑了。”
郑晓路赶紧把眉头舒开，心想，害人家多心了，赶紧露出笑容，一把端起碗，笑道：“哪里哪里，我就喜欢这些菜。”他夹起一把野菜，放到嘴里一嚼，味道苦涩，差一点就吐了出来，还好拼命忍住，囫囵吞了下去。
向大壮的女儿人小心却细，把这动作看了个清清楚楚，便在对面拍手笑道：“吃不惯就吃不惯嘛，偏要装出一幅吃得下去的样子，苦到了吧？哈哈，其实我们自己也吃不惯，不过没办法。”她夹起一颗野菜，一边嚼一边喝了口米汤，笑道：“这样吃就不会苦了。”一桌子人便都笑了起来，向大壮羞愧地道：“我女儿向兰索，很顽皮，公子不要见怪。”
郑晓路哪里会怪她，只觉得有趣，笑道：“呵呵，我还真有点吃不惯，不装了。赵霖，你去车上把那袋干肉打开，拿十斤来。”向老头赶紧叫道：“使不得使不得，哪有让客人拿食物出来吃的道理。”
郑晓路见向家人都有点尴尬的表情，便坦然道：“你们土家人讲究待客之道，我们汉族人也要讲究做客之道，在别人家里做客人，送上见面礼是我们汉人的习俗，你们总不能只让我守你们的习俗，就不顾我的习俗的嘛。这样吧，我送十斤干肉给你们，你们收下，就当顺了我们汉族的习俗，然后你再拿这些肉出来款待我，不也就遵守了你们的习俗，大家皆大欢喜嘛！”
向老头一听，这话倒也合情合理，便叫向大壮收了干肉，向家的女人又返回厨房，忙了一会儿，切好的肉便装了一大盘端出来，放在桌子正中间。向家显然是许久没有吃过好的了，肉一端上来，向兰索就猛咽了几口口水，两眼放光，但是客人还没动筷子，她就只能干看着。
这么一闹，双方的陌生感倒是消除了不少，一边吃东西，一边就有说有笑了起来，郑晓路随口问些风俗民情，向兰索向嘴里塞着肉，含混不清的问道：“郑公子你这人好弯弯拐拐的肠子，请我们吃肉却编出这样的借口来，让人拒绝不得。你去万寿寨做什么呀？像你这样的有钱公子，我们这里从来也没曾来过呢。”看她吃相奇差，向大壮责了两句，但却没什么用处，向兰索仍然猛嚼着肉干。
郑晓路心想，我可不方便给你们说我是去万寿寨开工厂，当资本家赚剩余价值的，便随口笑道：“我去万寿寨见些朋友，我欠了他们一点东西，这次是去还债的。”他这倒也不全是胡说，马祥云救了他，但损了五十名白杆兵，说起来郑晓路欠了土家人五十条人命的情份，这对于郑晓路来说，是非还不可的。