乱星红这才告辞退下。
殿内只留窦让、启明二人。窦让这才开口：“陛下，小皇子百日宴上要来杀手的消息，是曹公公告知奴才的。大宴前一日，奴才到牢里去探望曹公公，他告知了奴才此事，教奴才早做准备，这才有了第二日截杀刺客的事。”
启明并不显得惊讶，他一拍双掌，在地上走了一圈，问窦让道：“曹公公……曹沛被孤关了多久了？”
“回陛下，已经有大半年了。”窦让小心回着。启明道：“他因犯下事，被孤关了起来。你还记得他犯了什么事吗？”
窦让眼珠子一转，随即答道：“曹公公骚扰方通臂方将军的相好，被方将军给撞见了。皇后娘娘为了给风玲出气，怪罪下来，您这才把他关起来啦。这一关就是大半年，曹公公在牢里头可吃了不少苦呐。哎呦呦……奴才前几日去看来，简直都饿得没有人样儿了……真是可怜……”
启明笑而不语。这窦让专挑了曹沛与方通臂、风玲之间的，矛盾来说，却把曹沛欺君罔上的事全给略过了。当初曹沛乃是背着欺君之罪入牢的，按理说，脑袋早就搬家了。那时曹沛先是被赶到净身房处理身子，又把他打入了死牢。方才启明道自己忘了曹沛时何罪，这窦让便顺水推舟，将那些事一股脑地推个干净，只说曹沛骚扰风玲，惹起方通臂不满，又在言语间替曹沛叫苦。
启明道：“你把他说得这么惨，是在怪孤了？难不成，窦公公也想到牢里去，陪着曹公公不成？”
李启明此话一出，窦让真是吓破了胆，那死牢岂有说入就入之理？不过他眼前这人要是想送他进去，那真是易如反掌。他忙跪倒，痛哭流涕，“奴才与曹公公一起伺候主子多年，如今他落了难，老奴看在眼里，痛在心里，这才忍不住多嘴了，陛下息怒，息怒啊。奴才是万万不想入这大牢之中去的。奴才就当好您的拐棍，你若是用着了，老奴便是上刀山，下油锅，也是心甘情愿，我还得留着给您使唤呢，可不想入了死牢去哇。”这窦让一面说着，眼泪就从两颊滚落，启明不愿看他这副嘴脸，却还出言相戏：
“你既愿为我上刀山，下油锅，那我想让你入牢，你却又怎么不肯了？”
窦让哭也忘哭了，“啊这……啊这……”吞吞吐吐说不出话来。
启明道：“你说这有人行刺的消息，是死牢里的曹沛告诉你的？”窦让看刚才这事儿似乎是翻篇儿了，又忙收起苦相，点点头道：“正是，正是。”
启明道：“曹公公人在死牢中，还能传出这样的消息，他果真是二厅八方呐。你说，他是不是不愧为这‘金笼鸟’之首？”启明一面说着，窦让只是不住地点头，那脑袋都快磕到地上了。“你们这些在外面的，整日四处打探情况，却不如一个入牢半年的的消息灵通，岂不都是一帮酒囊饭袋？我养你们有何用处？曹沛能知道这许多风声，怎么就管不住自己？自己大难临头的时候，怎么不知道避一避，还让人送进了牢里。”
窦让自己琢磨，这曹沛不正是给陛下您送进去的吗，此时您又在这儿指桑骂槐地说教何人。启明继续道：“既然是曹公公跟你透露了这消息，也就是他救下了我皇儿的性命，这一桩，算不算得大功一件？是不是该给他记在头上？”
窦让连声应和：“是是，确实是大功一件。救下皇子和皇后的，便是曹公公无疑了。奴才要是没有曹公公的消息，定不知守在皇后身边，到时候，这些贼胆包天的来了，又要多出许些麻烦。曹公公人在牢中，耳能听八方，消息最为灵通，当然配得上‘金笼鸟’之首的位子。只是陛下真的要一直关着他吗，虽说曹公公能打探八方消息，可这人在死牢中，终究被束缚了手脚，难办大事……”
启明道：“既然他救了皇儿有功，那便将功抵过把他放了，不过，孤还要把他削官罢职，这么便宜了他，恐怕方将军等人不会轻易信服。你以为如何啊？”窦让惶恐，“奴才……奴才不知，全凭陛下决断。”
“我看，就把他送去你手底下，让他在敬事房做事，找一找当初的感觉。我看他是忘了那日的痛苦，听说那日窦公公亲自动刀，到时候，你可要好好带着他找找感觉，让他不敢再犯。一个司礼监总管竟因一女子暴露了隐藏多年的秘密，说起来真让人觉得好笑。看来他也不适合再做这‘金笼鸟’之首了，往后这位子，恐怕要给你来坐了。”
窦让跪倒。痛哭道：“曹公公只是一时鬼迷心窍，才翻了大错，这半年来，他无不悔悟痛改，日日面壁思过，他若能再出来，定是比以往更加小心，奴才无德无能，万万不敢担此大任。”
“你们一个个，都是嘴上说不行，心里早就痒痒了。”启明踢了窦让一脚，“别跪着了，起来起来。曹沛救了皇儿，这事儿得让大伙儿都知道，该怎么做，你心里应当清楚。还有，我让你查的那件事，你办得怎么样了？”
窦让又从地上起来，闪烁其词，“查得……差不多了……”
“你这奴才！”启明怒骂一声，窦让又贴到地上去。“查到了就是查到了，没查到就是没查到，差不多了是还差多少？”
窦让忙忙回道：“查到了，查到了。奴才查出了那人。”
“说！”启明冷冷丢出一个字，后去那椅上坐下，仔细听着。
“当初崇民帝与蛮子在雄踞关对峙，鏖战数日兵困雄踞城内，崇民帝一日内派去十几道金令，向北境求援。其后孙乾霸并未发兵，却说未见任何金令。奴才已经派人潜入孙丞相府里查过，搜出了一十二道金令。这金令正是给孙乾霸拦下，他还敢谎称未收到金令，致崇民帝于险境不顾，自己坐守汴攸城不出，崇民帝在雄踞关兵败，撤回了北境，孙乾霸佯装全然不知晓此事，民帝虽怒，金令毫无下落，却不好迁怒于他，这才派人去查金令下落。再后来，那被派去的人——领军将军钟锦的尸体，却被罗伏云将军背了回来。恐怕，这钟锦是查到了蛛丝马迹，也教孙乾霸灭口了。”
启明道：“金令何在？你敢肯定，此事是孙乾霸所为？你可知你现在是当着孤的面参奏这朝中宰相？你说的半句有假，就是把你丢进油锅，也嫌死得痛快了！”
窦让面色凝重，“奴才不敢乱言。”他随即取出袖中的金令，呈给启明看。李启明当然认得这当日之令，那一战，他也在雄踞关迎敌，同时处于险境的，也有他李启明。孙乾霸若真是见死不救，那就是明摆着要这父子死在雄踞关，只是孙乾霸没料到，他们父子还是活着回来了。
“奴才不敢多言，只是这孙丞相外结中原各派，内统朝中百官，着实不敢小觑……如今发生这样的事，谁又愿意看到呢。这金令共有一十二道。我派人取回的只有这一道，其余的，恐怕再相府就能搜找出来。我皇初立，若逼急了孙乾霸，恐怕不妙。”
启明闻言大笑，他站起身来，看着地上的窦让，忽道：“窦公公心里装得是什么？我还以为，公公心里装的是敬事房的花名册，装得是又入宫了多少太监宫女，装得是伺候主子；现在看来，是我小看了窦公公。窦公公心里，可是装着满朝文武，装着天下大事。孤真是惭愧啊，惭愧……有你这样的内侍在孤身边，孤还要这百官做什么？还要孤做什么？要不然，孤这位子就让给你来坐？”
窦让吓破了胆，抡起手来就往脸上抽：“奴才该死，奴才该死，都怪奴才这张臭嘴。”随即他又在地上磕起头来，“奴才方才都是心口开河，真是最该万死，奴才知错了……”
启明叫他停手，郑重道：“哪里错了？窦公公深谋远虑，说得对啊。如今铁证在手，这金令之事与他孙乾霸脱不了干系！崇民帝虽因祭权魔剑，而被天下英豪共诛，可他孙乾霸胆敢当下圣令，藏匿金牌，稳坐汴攸城而不发兵，这不是谋反，是什么！你既已探明了真相，又有何惧。像孙乾霸这样的朝野权臣，心术不正，祸患无穷。明日，孤就废了他的宰相之位，把他打入大牢，看他如何解释金令之事。几番蛮子来犯，边患不平，这才教我难以处理家事，如今蛮子退了，是时候整肃清内，以正北境雄风。孙乾霸勾结党羽，密谋造反，门下之人皆是中原武林高手，几番聚于一处，敢在宴上刺杀我皇儿，明日要杀的，恐怕就是孤了！”
启明道：“传我口谕，到死牢去把曹沛给孤放了，叫群臣百官做好准备，明日一早，孤要上朝再问孙乾霸杀头之罪！”
兴业五十四年，李启明废相孙乾霸，从孙府搜出了剩余的十一道金令，在一众老臣的求情之下，被打入虎牢，暂免一死；曹沛官复原职，任司礼监总管。李启明散军三十万，明升罗伏云（骠骑将军）、张五常（南中大将军）、庞龙（国大将军）、樊祖（镇军大将军）、孙赫（上军大将军）、方通臂（抚军大将军）等武将之官职，实则削去他们的兵权。明废相位，暗命梁璧成（太傅）为左膀右臂，监察百官。
这十位‘金笼鸟’也如跳梁小丑般地走上了权力的舞台。敬事房总管窦让、内宫监赵执本、御马监刘擅武、尚膳监郭奇功、印绶监丁沣、兵仗局程迁、银作局费占学、灵台黄苛、安乐堂赵常英。他们以内宫监的身份渗入到了机要各部，暗中运作。
李启明本要因当年那十二道金令之事斩杀了孙乾霸，抄其家，灭其族。只是孙乾霸宁死不肯承认这十二道金令的失踪与自己有关，窦让从孙家搜出的证据，却也不够证实孙乾霸就是拦杀黄金令牌的人。若是有奸人陷害，将令牌藏在相府，也并不是没有可能。因而罗伏云出面相劝，李启明这才留下了孙家上下的性命。