郑渊一方面也在躲避官府的追捕，一方面就是等着季晟的到来。本来他是要陪着家人返回祁门山的，只是因为张知府万事缠身，他身为青壮劳力，便留下来出工出力，不想因为户籍在祁门山，几日后也成了山匪疑犯。
在运粮水师离开十日后，朝廷拨自河洛仓的十万担存粮也相继运达江陵府，并自国库拨银五十万两，一半用于为毁室毁田的灾民重建家园，一半则用来重修江堤。工部侍郎许轻寒亲自坐镇祁南县，并在朝中立下军令状，要在寒冬来临之前新建、修葺民房三万间，让各处灾民回到自家居所。同时在冬季枯水期补上江堤决口，加固江防。为此他从周边征调民夫三万人，又从灾民中征用青壮一万余人。
许轻寒事事躬亲，张路遥竭力配合，屋宇重建进度极快，半月不到，府城周边的灾民就散去了一半。正当大家都要松一口气时，京城的一道圣旨将张路遥一下子打入深渊。南直隶巡抚上书弹劾，诉张路遥与总督金炎勾结，贪脏枉法、盗用官粮、借着灾情盘剥百姓，引起民怨沸天。更要命的是军方参劾水师所运新粮陈腐变质，一经勘察，原来是在江陵府被调的包，罪责又落到张知府头上，皇上震怒，张路遥被就地免职，押解京城侯审。
随着越来越多的证言对张路遥不利，在张府还查抄出了万两白银，几天之内便有数十人被捕，知府府内上下十余人全数押解进京，据说总督金炎和金陵派长老奉诏入京后也被关入诏狱，连一力赈灾的元通寺心澄大师都被责令在寺内圈足待审。同知陈沿虽被罚俸停职，但由于知府被捕，在新官到任之前，仍由其署理一府事务，当初参与运粮的金陵派和全真派弟子大多被陈沿扣押。
官兵再次扫荡祁门山，抓获“匪徒”十余名，击毙“顽抗者”数十人，郑渊至今都不知家人是否无恙。因有人见过季晟出入过祁门山，张路遥勾结白巾盗的罪名也被提了出来，季晟更是成了射杀王龄、救出白巾盗的头号疑犯，临近三省都已悬挂了他的头像，悬红高达六千两，而季晟的爱人胡月容因不堪威逼凌辱，在被捕当日就撞柱自尽了。
张路遥早就预知道了未来的凶险，在发放赈灾粮的同时，鼓动几个受灾县乡在巨幅布帛上写了四份谢恩折子，并让各个赈灾点的灾民在感恩书上签名画押，一共准备了四份，有八万多受灾民众签字或摁上了手印，以谢皇恩浩荡。此举一来是自证清白，他并未贪墨钱粮，二来想讨好自诩爱民如子，实则好大喜功的皇帝，万一有事，只要皇上高兴了，板子自然是高高举轻轻落。
危急时刻，张路遥让人将四份万民谢恩书带到这里，关照郑渊等到季晟后，让季晟想办法将这四份谢恩书带入京城，交给太子殿下。季晟强忍悲愤，暂时不找陈沿报仇，想先救出张路遥再与陈沿拼命。
其时江陵府城内外已经齐聚了众多来自金陵和扬州的高手，由于季晟迟迟未能到案，陈沿安排人手挨家挺挨户地在城内排查。季晟抓住机会，待有人查到住处时，果断打伤了两名省城武察司吏员，并劫持了一人，逼问出城防口令后，抢了对方的身份令牌，当天就和郑渊乔装成武察司吏员逃出城外。
两人被一路追杀，险象环生，好在季晟这些年在江陵府广行善举，朋友众多，并不乏藏身之地，再加上季晟本身就是出色的刑捕，往往能料敌机先，化险为夷。一些志士听闻季晟所说真相后，为解救张知府，自愿帮助季晟进京送万民书。
季晟自知自己目标太大，便将四份万民书一分为四，除了一份缝在郑渊的衬衣里，其他三份交几名身手不错的朋友随身携带。再设四路疑兵，一共八队十六人水陆并进混在进京的商旅之中北上。
万民书一事陈沿当然是知道的，不过遍搜张府也不见此物，心中一直不安，竭力搜捕季晟，另一个目的就是要找出这四份万民书。陈家老谋深算，掐住一头一尾，在江陵府严密查验北上的所有行旅、货物，在京郊又密集设卡，想将万民书拦在京城之外。
八支队伍，有三支在江陵府就被识破，一份万民书被搜出后当即销毁。其中两支假意走私，故意引开了搜捕的队伍，才让真正携带万民书的两人过关。千辛万苦到了京郊之后，发现官道上几乎每隔十里都有人查岗，一打听才得知，最近出了劫匪，所以武察司重点查验去往京城的商旅。
季晟、郑渊扮作拉车的脚夫，混在一个十来人的小商队中，二人连过两关后，刚上坡行至一处密林时，发现地上横七竖八地躺着十几具尸体，几名蒙面匪徒正在逐个翻捡尸体身上的物件，然后商旅后面又围上来七八名手持刀剑的匪徒。
季晟认出倒在地上的尸体中，有两人正是自愿帮助自己的义士，而歹徒又在刻意搜查每具尸体的衬衣，不一会就将缝在里面的一份万民书搜出。因为在江陵府时被搜出过一份，所以陈家应该知道了此物可能会藏在哪里，季晟认为这些劫匪绝对与陈家脱不了干系。
此时商旅中的两名保镖担心被杀，也顾不得货物和同行一干人等，不约而同向东西两边逃窜，吸引了一半匪徒去追赶，季晟抓住机会，一举击杀那名找到万民书的劫匪，带着郑渊往西逃入密林之中。