虽然面临着军饷不足的问题，姜瓖还真的努力振作的想要练点兵出来，他想尽了办法，凑了点钱量，开始练兵，而他没想到的是，这种举动反而引起了李自成的关注。
在我大明，宣大一直是最重要的边防重镇，宣大的边军也一直是我大明军队中的精锐。虽然这些年来，宣大军不断地被调往其它战场，并不断地被消耗掉，以至于如今的宣大军，其实已经没有什么能打的部队了。但是多年来，宣大军在各个战场上建立起来的威望还在，人们还是不太敢随随便便的就不把宣大军放在眼里。这就像后世的二战后期，曾经号称“蝗军之花”的关东军的主力，都已经被调到太平洋的各个岛屿上，然后被美国人用飞机大炮教做人了，或是干脆被大家忽视，然后在那些荒岛上当贝爷，到处找小虫子吃。留在中国东北的关东军其实都已经是一群刚刚从日本国内征发来的半大孩子了，基本上已经只能算“关东煮”了，但是因为“关东军”的名气还在，所以哪怕是老毛子，在要动他们之前，都要老老实实的准备几个月，直到获得从人员到装备上的全面的压倒性的优势之后才动手。
虽然李自成也知道宣大军其实已经是个空架子，但是在知道宣大军在练兵之后，他还是倍感压力：因为宣大是可以出强兵的。所以这个年刚过完，李自成便将诸位将领召集了起来，讨论宣大地区的局势。经过讨论，大家一致认为，宣大地区的明军将来会是顺军的巨大威胁，所以为了能和平的种田，大顺军队有必要对宣大地区的明军发起先发制人的打击，趁着这些军队还没训练好去打他们，总比等他们训练好了再打来得容易。
所以，新年刚过没多久，李自成刚刚称帝，就组织起了五万大军，准备出发去消灭还在襁褓中的宣大军。李自成手下的头号大将刘宗敏带着一万人担任先锋，李自成自己则和众将一起带着余下的四万人跟在后面。
为了震慑，或者说是吓唬明军，李自成对外宣称自己的这次军事行动，乃是效法武王“吊民伐罪”，要彻底消灭以崇祯皇帝为首的明朝反动派。为此，他动用了五十万大军。反正大明朝廷也不能派个文官来核实他的兵员。而且，在中国历史上，夸大军队数量来吓唬对手，也是通常的规矩了。一般来说，也没人会把人家宣称的军队数量当真。不过即使如此，很多时候，用夸张的数字吓唬人也还是有效果的。就比如说，三国那会儿，曹操吞并刘表的荆州之后，写信给孙权说：“近者奉辞伐罪，旌麾南指，刘琮束手，今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”当时就把东吴群臣吓得魂不附体，位居文臣之首的张昭干脆就主张“大计不如迎之”，打算投降了。如果曹丞相老老实实的说：“今治水陆军二十余万。”只怕断然没有这样的效果。
总之，这个虚构的数字还是很吓人的，而闯军此后的一系列迅速的胜利更是让这个数字显得很像是真的。当李自成出兵的时候，正挡在他面前的是山西总兵周遇吉和巡抚蔡懋德的军队。
周遇吉并不是将门出身的将领，他是真正的明末边军中的一个小兵，靠着英勇敢战，才一步步的升到山西总兵的位置上的。所以，相比很多出身将门的，比如姜瓖这样的将领，在军事上他要更有经验一些，更骁勇善战一些，但是在另外的一些方面他却有着明显的弱点，比如说：他缺乏足够的家丁，更缺乏养活这些家丁的资源，所以虽然身为山西总兵，但他手中的力量却相当有限。
顺军的进攻准备并没有保密，事实上，顺军也没打算保密，他们更希望能够用夸张的数字先吓住明军的那些将领。因而，在顺军准备进攻的时候，周遇吉便有所察觉，并开始准备迎战顺军。
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只是周遇吉手中的军队实在是太少了，虽然他到任后一直致力于淘汰老弱残兵，修缮兵器，加强练兵，积级备战，但他出身寒微，本身的基础太差，加上我大明的财政危机，使得他很难拿到足够的军饷，结果经过了两年的努力，他的手下能战的部队也不过两三千人而已。于是周遇吉只好向京师求援。
只是这个时候，崇祯手中也没有可以迅速的调动过去，支持周遇吉的能打的军队。崇祯皇帝想了很多办法，最后也只能从京营中调了两千人，让副将熊通带着，作为援军给他派了过去。
周遇吉自己就在京营中待过，他知道京营之中的将领很多都是靠家庭背景和裙带关系取得职位的官宦子弟，根本就不会打仗，而京营中的士兵大多也都是些老弱病残。这样的军队根本就没什么大用，但是周遇吉也没有其他军队可用了，便让熊通带着这两千人防守黄河，然后自己带着两年时间里训练出来的那些军队驻防代州。
刘宗敏带兵首先攻击了山西巡抚蔡懋德驻守的太原。蔡懋德对于军事并不精通，作为一位心学信徒，他最擅长的就是“等闲袖手谈心性，临难一死报君王”。在顺军兵力明显优势的情况下，他却派主力出城和顺军野战。结果仅仅半天时间，五千多明军，就在太原城下全军覆没了，带兵出战的将领牛勇、朱孔训、王永魁也都战死了。