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城墙下，几处残焰还散发着屡屡黑烟，被破坏的云梯冲车碎片散落四下。
连续数十日大战下来，空气中到处弥漫着刺鼻的尸臭味道。
几声铜锣脆响后，眼见着袁军如同潮水般退回连绵的营地去，张辽站在城头上，脸色有些阴沉。
数日前起，四门外的袁军营地已完全连接起来，很是压缩司州骑兵的冲突空间。
汗水混合灰尘冷却后形成的凝固层敷在脸上，再被新的汗水冲刷开，形成道道花斑，看上去很有些脏，只是战场上没人会去计较容颜如何，张辽也不例外。
除孙观等校尉，臧霸亦随立在侧，见张辽面色不豫，不解地问道：“袁军攻打不休，庞双戟收拢之黑山残军虽多乌合老弱，然战阵相持至今，已渐堪用，尚有三万之数！便徐荡寇退归司州，长子之储粮充盈，得庞军死守，又有壶关为外援，我威烈冲突武卫襄助，便再无援至，亦非一时可破！今日亦如常，袁绍仍不得半分便宜，损数百兵又无功而返，将军尚患何者？”
收归远眺的目光，张辽正色道：“吾等受主公大恩，万事皆当谨慎！袁军虽已数十日徒劳无功，然乌桓鲜卑两万精骑不善攻城，徐公明领荡寇走后再不出营，袁绍精锐大戟士亦藏而不露，可见尚有余力，未到决死之时！”
待臧霸称诺，张辽又道：“长子防务自有庞双戟处置。吾等身为客军，不便置语，只多省己身而已！司州军虽负精锐之名。威烈武卫二军中却多有新卒，不当与老卒一概视之！此言已提及数次，宣高勿嫌某多舌，战阵生死之间，但有一步差错，某等便万死亦难赎罪！”
今岁补充入各军的新卒兵，小半是自南阳民中新挑选出。亦有张济降卒和到长子后投奔的部分黑山贼，威烈军还稍好些。新兵只占半数，臧霸武卫军中却足占到八成以上。这些新兵武技虽然合格，却未经磨合，对司州向心力也大不足。还不能与老卒兵相比。
不算车黍徐盛两个果毅，司州几位将军中，臧霸深知自己与韩浩只有守土之责，远不能与太史徐张赵四位司州大将共论。常听闻军中议论，四大将中，太史慈徐晃猛烈难匹，赵云善御骑队，这位张文远则最善坚守，之前以孤军守冀县。使马腾韩遂十余万联军不得寸进，主公方得一战而胜，其威名之盛。于西凉可止小儿夜啼！共守长子城这段日子来，其余尚看不出，但仅凭这份稳重谨慎的心态，已使人肃然起敬。
此时虽又是老生常谈，但臧霸位在张辽之下，对方语含告诫。忙正容应下，再开口解释道：“武卫军中虽多新卒兵。然于河内时某亦常操演，不敢惰误！今守城数十日，尚无大差，磨练乃多，渐堪一用。”
“某亦知宣高之能，尤其武卫之五千弓卒，甚利守城，入长子以来建功颇多！”
张辽先赞过一句，再皱眉道：“袁军以民夫造栅栏沟堑箭楼，勾连纵横十数里，隔断往来，可见此番围城其以稳为要。然吾所虑者，其数日攻城所遣之军，一日多过一日，可见已渐有不耐，决死或只在十数日内！然司州音讯时断时续，近十余日更是全然断绝，主公若再遣援至……”
城楼道上突然一阵响动声传来，张辽先停下话题，与臧霸一起看去，如今的上党主人庞双戟领着几名近卫，正健步行来。
这位新崛起的一方之主脸颊枯瘦得厉害，双鬓霜白，毕竟已过知天命之年，近日里又劳心得厉害，不过精神头倒足，与路遇的每位卒兵都要尽量寒暄一二句，行走间踏出的每一步步伐都很用力，显示出他的自信来。
待庞真行近，张辽臧霸领众校尉齐施礼：“庞公！”
“诸公勿再多礼，”走到近前，庞真语气便有些急，全不似之前显示的沉稳：“今日恐有事故！”
战时什么意外都有可能发生，众人心中齐一紧，张辽忙问：“可是壶关有变？”
张燕兵败身死，庞真虽收拢大量黑山败兵流民，但多为乌合，要守住上党郡，只能依托长子壶关两处要地。壶关易守难攻，由庞真之子庞迁领兵八千驻守，全是庞真本部人马，非最近才收拢的黑山溃兵，威烈武卫军与庞真皆留在长子。
乱世十余年下来，庞真得存活下来的儿子还有三个，唯庞迁成年，英武卓群，可替父分忧；其余两个都还只是不到十岁的幼童，乃庞真献邺城再入太行为贼后新纳之女所生。
说起来因当初反叛袁绍，打开邺城城门引黑山邓季入城之事，庞真亦为袁绍深恨，张燕之后的黑山余脉谁都可能降袁绍，独庞双戟不敢，不得不拼死一搏。为不使邺城的兵马物资与袁绍轻易连通，便遣儿子去驻守壶关。
壶关易守难攻，乃整条滏口陉之西出口，不先拔长子外援，甚难破开。袁军围死长子城后，庞迁只能遣斥候在附近山头点狼烟报平安。
只可惜涉侯国滏口陉东出口早已落在袁军手中，并州事变后，为防上党，袁绍于险要之地加派兵士驻防，否则倒可借壶关经滏口陉再袭邺城，逼袁绍撤军。
此时庞真现急色，张辽首先便猜是壶关有变。
“非壶关事！”庞真摇头否决，虑道：“城外袁军与他日不同，恐有变故！”
张辽臧霸齐掉头往城外看去——远处袁绍中军帐风平浪静，刚退却的攻城军多半都已撤回营中去，只留零星几个在左近收敛尸体救治伤员收集器械。鲜卑乌桓骑于外游走警戒，与往日并无不同之处。
长子城内，庞真自守北城东城南城三处。唯请司州卒兵驻守西城，若有吃紧处再请司州军驰援。只是袁军围城后，更为重视司州卒兵，其中军帐就扎在西城外。
庞双戟也眺望一会，才开口解释道：“西城无异状，南北亦如此，只东城外不同。袁军虽已败退，所留营外检点投石云梯冲车者颇多。阵后隐有鼓号烟尘，恐尚有它图！”
臧霸出声惊呼：“此定袁绍欲出其不意，前番疑兵，此再度攻城。重在东门！”