申氏自来江州，风评极好。众人渐也摸着府君的底细,这一位就是那庙里的泥胎菩萨,看着好看，求来无用，哪一回有用了,也不定是不是他保佑的。镇日里受着香火供奉，也不见他有甚作为。反是申氏，自来江州，也往街上舍米舍粥,也往眯添灯添油，她家六哥出行,一时不仔细碰坏了个货郎的摊子,她闻便使人送了钱作赔偿。</p>
又有这江州城上下官员，自申氏来后，也是没有疏忽，常与各家娘子闲话，她又有外地带来的种种奇巧物事，又有新鲜样子，且为宗室，时时与京中联络，又知京中新鲜事。满江州再无一个她不好。</p>
便是个样样都好的人，却为儿女婚事犯上了愁。郦玉堂叫她一番连哄带吓，不敢再多造出庶子庶女来了，可已经生出来的，还得照样儿抚养，还得给他们婚配。申氏又是个想要样样都好的人，未婚之子女却有五男四女共是九人，如何配得好又配得巧，实令申氏为难。</p>
有钱之商户她是不肯的，郦玉堂也不愿，然穷困读书之家她也瞧之不上，想来能将生活过成那般模样，必有不如人处，如何能放心将儿女交与此等人手？故而申氏的眼睛总在殷实士绅读书人家身上打转儿，又与城中有功名的人家娘子相会。</p>
功名也有个讲究，若你只有二十岁便中了举人，与那等五十岁方中举的，前途自是不可同日而语。这一家若是儿子自身是举人，便比其父是举人，更有盼头。申氏眼里，似洪谦这等三十做了秀才的，不上不下，难得头回下场便中，未尝不是个好的。然则结亲总要占着一头儿，才好放心将儿女托付。申氏自家便没出有功名之人，却胜在有家资。秀才功名略低，洪家又不是巨富，若洪谦能再进一步，申氏也不忌讳与洪家做亲家。</p>
她曾见过玉姐，生得端庄整齐，家中女孩儿也都喜欢她，秀英虽直爽些，倒也不难相处。然不幸洪谦本次未中，申氏便将洪谦放了一放。且江州城毕竟是一处大城，内中非但有秀才，且有数位举人，又有府、县衙内之官员，家中亦有儿女，相较之下，这些人家儿更宜结亲。</p>
然申氏心中又有些犹豫，常言道夫贤不如妻贤，子孝不如媳孝，同理可证，老子争气不算争气，儿子争气才是道理。英雄莫问出处，但凡孩子好，这门亲便不算错结。申氏一想玉姐那模样儿，初见时她几要叫来抱上一抱，十分投眼缘儿。再想四姐、六姐都她举止得宜，懂得又多，还读书识字，能写能算，又有些意动。</p>
要论模样儿，论人品，申氏也觉配得上自家儿子，只是洪家家境有不足。申氏会经营，又有丰厚嫁妆，洪家家业在她眼中虽不薄，却也不厚。一时又想，这玉姐儿若是娶来做儿媳妇，也不见得不好。然而这做娘的，对亲生儿子总要偏疼些儿，想玉姐之人才，配九哥倒也不坏，只可惜洪谦是秀才、家资又不甚丰富。若是配了比九哥长两岁的八哥，又觉可惜。</p>
如是辗转反侧，四远不近地吊着。</p>
似申氏这般为儿女相亲的作态，大凡到了这个年纪的妇人都有，大家恰是同路人，处上几回，但凡不是那么粗笨到家的，谁个又不能隐察其意？</p>
江州城里也有几个见识高的人，自知并非所有宗室皆是风光，然则申氏这里又有不同。且不郦玉堂前后二妻嫁妆丰厚，便是申氏这般待前妻所出与庶出大度的人，也是难寻。更兼有她教导，郦府君家儿女，品性实是不错。庶不庶出，且轮不到这些人来挑。无论配了哪一个，都不委屈。</p>
不少人便暗地里互作了对头。只为在申氏面前出头露脸儿，与天家做个亲戚。想要自家出头儿，便有两条道可走：其一乃是尽力早头，其二乃是贬低对手。但有申氏打听，便有那一等心眼之人，要旁人坏话。</p>
无巧不巧，这日申氏不幸提及玉姐：“倒好是个伶俐孩子。”回话之州府李主簿娘子，便叹道：“是哩，只可惜命不甚好。”申氏奇道：“我看她倒好有福相，且也锦衣玉食养大的模样儿，如何命不好来？”李娘子道：“这世间岂是衣食无忧便是有福的？她家事儿，我倒好知晓些儿，您道为何？止因着她家三番两回更改户籍，这姓儿换来又换去，县中改完又要报到府里，我家当家人恰做个主簿，是以知道。”</p>
申氏愈好好奇：“怎生？”</p>
李娘子道：“娘子看这孩子是不是有些见识？那是她家将她作户头养的哩。她娘原姓程，是城里程老秀才的外孙女儿，程老秀才养下一儿一女，儿女都中了举人，却在入京赶考路上一病死了，其时尚未娶亲，程老秀才便止有一个闺女，没奈何招了赘，又止生了一个闺女，这便是洪秀才娘子了。洪秀才原是他家赘婿哩，后来契满，才携妻归的宗。他两个生这姐儿时，还在程家，这姐儿原跟着程家的姓哩。次后归宗，又改姓了洪。归宗后洪秀才娘子才养下一个哥儿，洪秀才仁义，作主将这哥儿又叫姓了程。于今她家止有这一个姐儿，并无洪姓兄弟。可不要将她作男孩儿教养，样样养得出色？”</p>
申氏“哦”了一声，更转而问起江州过年风俗：“虽都是过年，到底十里不同俗，不知这里新年怎生过来？”</p>
李娘子便转江州之风俗。</p>
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四姐、五姐两个一处做针线，因新将至，吴王府之近枝亲眷委实太多，旁人不，这吴王与王妃、郦玉堂夫妇，又有她们叔伯、伯娘婶娘等长辈，却多少要有些针线孝敬的。富贵人家女孩儿针线，多是用在这些地方儿，并不需过于刻苦。然则四姐、五姐又不同，吴王府人口委实太多！</p>
虽因着人口多，王府住不下，除开世子，其余成家子女皆由吴王作主，王妃主持了分出府去住，亲戚毕竟是亲戚，该奉与长辈的孝敬，却是一丝儿也不能错的。家中六姐、七姐尚年幼，止做些与祖父母便可，四姐、五姐年长，要做得便多，自冬至日起，便要动手，且要留上一月半月，预备着从江州往京中送的路。</p>
姐妹二人做一回针线，便有乳母妈妈来：“娘子那里客已走了，叫姐儿们过去呢。”四姐放下手中活计，问那妈妈：“今天来的是李娘子？的甚？”那妈妈道：“老身不在那里伺候，并不知晓。猛然间听前头伺候的人，那李娘子……”如此这般学了一回。</p>
五姐道：“打水来洗手，我们整衣去娘那里。”</p>
到得申氏处，却不见六姐、七姐，四姐、五姐互丢个眼色，向申氏问安，申氏一指下手圈椅道：“坐罢。今日做了多少？”四姐道：“再有半晌，与五婶儿的便得了。”五姐道：“我也是。”申氏一头：“那便来得及，晚间便不要做了，灯熬油儿的，眼睛都熬坏了。”</p>
四姐道：“娘今天见了李娘子，可有甚道？”</p>
申氏皱眉道：“却是为难。你们哥哥姐姐的婚事，我办得倒好，却不想到你们这里，遇上难事。有一个，这江州城里有个盛郎，十三岁便中了秀才，今年才不过十四，家中却不富贵是个乡绅人家。若他能再进学，与你们姐妹倒好。只恨他祖父新丧，今年才周年，他父母断无孝中操办定亲之理，你们却等不得。若日后合宜，我许将他与六姐，你们姐妹纵知道了，也心里数儿，不好怨我。”</p>
四姐、五姐齐起身道：“娘是哪里话？娘对我们甚样儿，我们看到眼里、记到心里哩。”也自知委实等不得，一等二等，万一祖父又有甚商户要拉拢，哭且不及。</p>
申氏道：“你们明白事理儿便好，还有一件，你们见过两回的洪秀才家女孩儿，如何？”四姐、五姐还记得玉姐，都：“年纪，看着倒是个明白人儿。”四姐更多问一句：“她与九哥同年，比八哥上两岁，难道？这——”</p>
申氏将于李娘子处听来之事一，叹道：“但凡亲，是结两姓之好，不过是家与人两样儿，总要图上一条儿。家有二，一是功名官爵，二是家私。她爹是秀才，我倒不挑，你们外祖父连个秀才都不是哩。然家业却略薄，这一条便不好。家这一条儿，她次着些。余下只看人才。没兄弟也不甚打紧，她母亲也不个不能生的，想来她亦然。她那模样儿出挑，我看着也喜欢。光看着聪明也不够，你们爹打从王府分出来，一个人便也撑不了这么大家，何况你们兄弟与府里更远了一层？须得个能干媳妇儿才好。若她家原是女户，她又做了这么些年独女，有好教养，我真是动了心了。只要她人才好、本事好，管她爹是不是秀才，家中又有多少家资，我都想定下来哩。”</p>
四姐、五姐不意申氏居然有这等突出奇想，五姐道：“这女户人家……”</p>
申氏道：“你懂甚？这样才好，这等人家，只要没叫人治死，就是有大能耐。只是我还不知这个姐儿能耐如何……”</p>
四姐道：“既这般，便多走动，多打听，单叫来细细品察便是。我们也喜欢她，合意了，我们再没不欢喜的。”</p>
申氏斥道：“我这几个月来见这些人，你道人家是傻子？有脑子的怕不都猜到了！你还道自家高深莫测，人不知晓哩？不过是看这里是州府，人都陪你作戏耍哩。看这些人，旁人坏话的，一力自家孩子好话的，还能看不出来？单寻了哪一个来，岂不为她惹事？成了便好，若不成，留下这姐儿岂不难堪？”</p>
四姐讷讷。</p>
申氏道：“这等瞻前不顾后儿，不管旁人死活的事儿做得多了，既招人怨，也伤阴德，不定何时便有报应。你们做事儿，也须谨记，不可如此。”</p>
四姐、五姐起身领训。四姐更生一计：“将年底哩，娘又好见这些人儿，我与五姐多与她话罢哩，娘只管看着听着。要我等问她甚么话，娘预先与我们。这样既知晓了，又不显眼儿。”</p>
申氏一合掌：“这样倒好。”</p>
世人再想不到，正经人家听着便绕道走、不欲与之亲的女户人家，到了申氏这里，却是儿媳之上选。</p>
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玉姐尚不知李娘子一席谈，她又重入了申氏眼中。她正看秀英要做买卖，便把平日里胡乱看来的书了出来：“劳作立身，其利十倍；珠玉无价，其利百倍；谋国之利，万世不竭。”</p>
秀英自是听得懂，白了玉姐一眼，道：“又作怪来！劳作立身，哪里能得十倍之利？珠玉无价，何来这许多本钱赚百倍之利？去去……”</p>
玉姐笑道：“何如屯积奇货？这地界儿，南来北往商客又多，原就有屯货仓栈，干的就是个互通有无的营生哩。”</p>