在吕布奉天子以讨不臣的时候，他曾在陈宫的劝说下T|将军一职让给了曹操。，曹操为了不引起矛盾纠纷，就将大将军一职又让给了袁绍。讨伐吕布成功以后，曹操自，行车骑将军。
曹操目前占有兖州、豫州、司隶一部、南阳、汝南等地，独霸中原，就连那占据青州大半土地和徐州全境的刘备也不得不屈于他的位置之下，可以说风头一时无两。可是袁绍还是把他当成一个小弟，动不动就提些要求，而且时常致书曹操，语辞傲慢，引起曹操的气愤。
曹操于是便对谋士荀彧、郭嘉说：“现在我想讨伐袁绍的不义，但力量有点弱恐怕敌不过他，如何是好？”
荀彧、郭嘉两个谋士不用商议，便立即齐声回答说：“当年刘邦、项羽的力量也相差悬殊，这段历史你很清楚。汉高祖只是由于智力胜过项羽，所以项羽势力尽管强大，终于被刘邦所消灭。现在袁绍有一个可败的原因，而你却有十个可胜的条件，故袁绍不可能有任何作为。袁绍讲究繁文缛节，你听任自然，这是道术胜他；袁绍起兵要背着叛逆的罪名，你征伐他是奉天子之命行事，这是节义胜他；汉桓帝、灵帝以来，政治失之于过宽，袁绍更以宽治宽，故使吏民散漫不整，你用严法治政，使得上下均服从节制，这是政治胜他；袁绍外表装作宽厚而内心忌妒贤能，用人而又怀疑人，所用之人均是他的亲戚子弟，你外表看似粗略而内心深沉豁达，用人则不怀疑人，任人唯贤，而不任人唯亲，这是度量上胜他；袁绍虽然计谋不少，但优柔寡断，常常坐失良机，你获得良策便立即施行，且机动灵活应变无穷，这是谋略上胜他；袁绍崇尚空发议论，名为待人有礼，实则哗众取宠，凡喜欢夸夸其谈之士多归于他，你以诚待人，不虚假欺诈，真正智慧的贤能之士，均愿意为你效力，这是德性胜他；袁绍看到饥寒之人，可以表现出怜恤之心，从不由此联想到全局上应如何去改变现状，你对一些小事，虽时常有所忽略，而对大事，却能从全局上采取措施，广施恩德，常常胜过人们的希望，一些看不到的事情，却考虑得甚为周到，这是仁心胜他；袁绍的大臣们争权夺利，谗言害人，你以理服人，明辨是非，毁谤之士不能得逞，这是公道清明胜他；袁绍是非不辨，你对于正说不定确的就加以赞赏，对于不正确的就按法律加以制裁，这是文才胜他；袁绍图表面虚假的阵势，不会用兵之道，你以少胜众，用兵如神，士卒信赖你，敌人畏惧你，这是指挥武略上胜他。理想|”
这段话说的是抑扬顿挫，朗朗上口，显然两者已经达成了共识，还排练了良久，要不也不可能说的这么整齐。曹操开怀大笑，他对两人说道：“最近我得到消息，刘备、关羽在朱虚野战得手，阵斩颜良，不过那袁谭也不是易于之辈，同样也收复了平寿。现在你来我往十分热闹，战况胶着，一时之间根本就分不出胜负。
袁绍在蓟县同样胜利，斩杀了公孙瓒、公孙续，消化了刘和、阎柔部，并且击败了子烈，不过他也元气大伤，短时间之内根本就无力全取幽州，而且有子烈在一旁牵制，他的机动兵力严重不足。
我们当前面对的只是袁尚（麾下有逢纪、审配、张颌、蒋义渠等人）的二十万新军而已，我欲趁袁绍被北方势力牵扯的时候，向袁尚发动进攻，一举将其歼灭。当然即使一时无法消灭他们，但是只要大大消耗他们的力量，那么此消彼长之下，袁绍也必败无疑！”
荀彧、郭嘉同时拜服，大声赞道：“主公英明！”
为了稳妥起见，曹操定下了防守反击的战略，他准备先加强防守，然后主动进攻袁尚，稳步后撤，将他引到曹操事先预定好的战场官渡，在那里将袁尚一举击破。
为了达到这一战略目的，曹操率徐晃、典韦、许褚及重要谋臣郭嘉、荀攸、董昭、毛玠等人率兵五万屯守于官渡，防卫官渡渡口，阻止袁绍军渡渠水。并连续颁发军令：
以平虏校尉于禁率两万人防守阴沟水南岸之原武、清水南岸之获嘉和原武东北之延津，并令东郡太守张飞率刘延等一万兵马驻守黄河南岸的白马以掩护官渡正面之安全。以建武将军夏侯惇率一万兵马据守孟津、傲仓。一方面防止袁绍军由西方抄袭迂回；一方面以主要兵力防卫傲仓这一屯粮之地。以禆将军张辽率五千兵马驻守于>;吾一带，以保障官渡右翼的安全。
为防止
自东方地迂回抄袭。以东平相程率五千兵马驻守于)城。为防备孙策、袁术集团乘机北上。以都尉李乾为征南将军。与汝南太守满宠率军万人。驻防于汝南郡。为保障部队左侧背地安全。防止刘表等军地进袭。以曹仁、曹洪和将军蔡阳等屯守于颍川、叶县及其西南一带地区。