马元义事败的消息传到冀州后，太平道众人都惶惶不安，不知该怎么办。张角对众人说：“今汉运将终，大圣人出。汝等皆宜顺天从正，以乐太平。”于是改变计划，提前一个月发动起义，史称黄巾起义或黄巾之乱。因为起义者头绑黄巾，所以被称为“黄巾”或“蛾贼”。
张角自称“天公将军”，张宝、张梁分别为“地公将军”、“人公将军”在北方冀州一带起事。黄巾贼势浩大，官军望风而靡。他们烧毁官府、杀害吏士、四处劫略，旬日之间，天下响应，全国七州二十八郡都发生战事，黄巾军势如破竹，州郡失守、吏士逃亡，京师震动。
汉灵帝见黄巾贼如此厉害，慌忙于三月戊申日准袁隗所奏，以何进为大将军，率左右羽林五营士屯于都亭，整点武器，镇守京师。
何进就任大将军后奏灵帝火速降诏，诏令各地严防，命各州郡准备作战、训练士兵、整点武器、召集义军，讨贼立功。
灵帝准其所奏，一面遣中郎将卢植、皇甫嵩、朱隽，各引精兵、分三路讨讨伐黄巾；一面又屯兵洛阳都亭，在函谷关、大谷、广城、伊阙、轘辕、旋门、孟津、小平津等各京都关口，设置都尉驻防，防止黄巾进犯京师洛阳。
何进又听何顒所言，上谏要求解除党禁，拿出皇宫钱财及西园良马赠给军士，提升士气。又有中常侍吕彊又对灵帝上言：“党锢久积，若与黄巾合谋，悔之无救。”
汉灵帝也都准他们所奏，在壬子日大赦党人，发还各徙徒，同时要求各公卿捐出马、弩，推举众将领的子孙及民间有深明战略的人到公车署接受面试。
同时作为最早指出太平道必反的蔡铭也由原来秩比六百石的议郎升迁为秩六百石的谏议大夫，仍属光禄勋，专掌论议。而且在张让的操作下，被派为监军，代表朝廷协理军务，督察将帅。
按照张让的想法，监军虽为临时差遣，但代表着朝廷和皇帝，不但可以参与军事，而且可以督察将帅。掌握着军中将帅的升迁荣辱，在军中就如太上皇一般，有功可以均沾，有过尽可推给别人，亲近之人可以借机夸大功劳请以封赏，与自己有仇隙的完全可以借机栽赃嫁祸，铲除异己，一切尽在掌握监军之中，在蔡铭的一念之间。
当然张让之所以为蔡铭谋得此职务，一方面固然是为蔡铭加点军功，以便以后大用，另外就是在之前的博弈中，士大夫清流完全占据了主动，不但解除了党锢，成功将何进推上大将军之位。而且在讨伐黄巾的三路统兵大将的任用上，张让等人也是一败涂地。特别是董卓等花了大价钱贿赂张让，想成为其中其中某路军统帅的，最终却并没有得到重用，所用三人全都是士大夫清流中人物，让张让颜面大失。
十数年来的宠信，一下子似乎被皇上弃之如履，这让张让等人如何受得了，也担心下面的人会以为自己等人失宠，而不听使唤，所以特别奏议设置监军，以便监察军中将领，以防止在出现勾结黄巾党羽者。
而刘宏虽然迫于压力，解党禁，重用士大夫清流，但是打心里却是对他们不信任，害怕原本就已经势力庞大的世家大族和士大夫们得到军权后会对自己不利。所以张让一提出设监军，刘宏就觉得若是有人时刻监督他们，这或许是这或许是防止他们趁机作乱做大的唯一办法。
作为监察士大夫清流出身的统兵将帅，最好的人选自然莫过于他们的老对手宦官势力了。不过此时正是国家危难之时，值此用人之际，刘宏却也不敢让宦官们乱来，他可是知道宦官们对士大夫清流的痛恨，若是真的直接派那个中官常侍下去，恐怕不用张角他们打，监军和统帅自己就会斗得你死我活，所以刘宏一连否决了张让和赵忠的数个人选，直到张让无奈之下将蔡铭推出时，刘宏才欣然应诺。
对于蔡铭刘宏还是颇有好感，而且印象也颇为深刻。