在先秦时期，以儒家和墨家两个学派最有势力，号称“显学”，两家都以尧舜为号召。从那时起，尧就成为古昔圣王，既是伦理道德方面的理想人格，又是治国平天下的君主楷模。孔子说，“大哉尧之为君也！巍巍乎！唯天为大，唯尧则之。荡荡乎，民无能名焉。巍巍乎其有成功也，焕乎其有文章！”孔子对尧的赞美，随着儒家在中国文化传统中的地位渐趋重要，而亦日益深入人心。后来儒家即以“祖述尧舜，宪章文武”为标帜；到唐代韩愈以至于宋明理学，大倡“道统”之说，尧遂成为儒家精神上的始祖。在整个封建时代，从未有人怀疑过尧在历史上的存在和他的业绩。
尧舜往往并称，所以舜的功绩也应该是不容小觑的。说完帝尧，咱们接下来说帝舜。舜出生地一说在诸冯，就是今天的山东省潍坊市诸城。一说在姚墟；在今天的山东菏泽一带。舜是传说中的父系氏族社会后期部落的官，治都蒲阪（今山西省运城市永济）。帝舜、大舜、虞帝舜、舜帝皆虞舜之帝王号，故后世以舜简称之。舜历来被列入“五帝”之中，是三皇五帝中五帝的最后一位。被后人奉为华夏至圣。
传说舜的称号为有虞氏，姓姚又姓妫(gui) 。舜的体形有非常奇异的地方，他的掌心纹路象个“褒”字，他脑球突出，眉骨隆起，头大而圆，面黑而方，口大可以容拳，龙颜面目角。他的号就叫华，排行老二，就叫仲华（与今天的“中华”谐音）。因为眼睛有双瞳子，所以名叫重华，字都君， “舜”是后人尊称他的谥号。因国名“虞”，故又称虞舜。他是帝颛顼的六世孙，《史记》中记载：虞舜者，名曰重华。重华父曰瞽叟，瞽叟父曰桥牛，桥牛父曰句（gou）望，句望父曰敬康，敬康父曰穷蝉，穷蝉父曰帝颛顼，颛顼父曰昌意：以至舜七世矣。自从穷蝉以至帝舜，皆微为庶人。
舜的太祖父名句望又名句芒，他因开始播种有芒的作物，因此被历代崇奉为祭祀的春神，人们祭祀句芒，以期望年年丰收。舜家自五世祖穷蝉起都是平民。从名字应该可以看出来，舜的五世祖应该叫蝉，因为是贫民，所以叫穷蝉。而舜的父亲应该视力不好，所以叫瞽叟。舜的亲生母亲叫做握登，《尚书纬?帝命验》记“姚氏纵华感枢。”郑玄注：“舜母感枢星之精而生舜重华。”舜很小的时候亲生母亲握登就去世了。在瞽叟娶了后母后，父亲瞽叟、后母和后母与瞽叟所生之子象就长期对舜进行迫害。舜虽然屡经磨难，仍和善相对，孝敬父母，爱护异母弟弟象，故深得百姓赞誉。《二十四孝》中的第一孝就是舜“孝感动天”的故事。
其中原文是这样记载的“虞舜，瞽瞍之子。性至孝。父顽，母嚣，弟象傲。舜耕于历山，有象为之耕，鸟为之耘。其孝感如此。帝尧闻之，事以九男，妻以二女，遂以天下让焉。”
我们翻译过来就是说舜在亲生母亲去世后，他的父亲瞽叟又给他娶了一个后妈。这后妈可能是历史上第一位有记载的恶毒后妈。从她开始，后妈就没了好形象。后妈恶毒不是最可怕的，更可怕的是亲爹是个废物！这瞽叟不但不保护舜，还和舜的后妈一起虐待舜。家里的苦活、累活都让舜去做，当然也可以说家里几乎所有的活都让舜去做。而瞽叟和后妈，还有后妈的亲生儿子象天天就是呆着，有什么好东西都让他们先吃了。因为家里穷，所以在他们三个吃完后，几乎就剩不下什么东西了。所以很多时候，舜都在忍饥挨冻。可即便这样，舜也总是对瞽叟和后妈笑脸相迎，尽心侍奉，口中从无怨言。正如荀子在《劝学》中所说，“为善不积邪？安有不闻者乎！”舜的孝名传遍的十里八乡，大家纷纷称赞舜。话说在离舜家不远的地方住着一位很有学问的老先生。这位老先生听说了舜的孝行，十分喜欢这个年轻人。由于同情的舜的遭遇，于是就到舜家做说客，想要劝舜的父母对舜好一些。可是，恶毒的后母不但不听老先生的劝告，还借口舜的饭菜不可口把舜毒打了一顿。老先生见舜的父母不是可以用道理教化的人，也就放弃了游说。可是老先生没有放弃舜。从此，老先生开始无偿教舜认字读书。一晃几年过去后，舜长大成人，并且还很有知识。舜的博学多才，舜的孝顺，让大家越来越喜欢舜。大家越是喜欢舜，就越是厌恶舜的父母和弟弟象。话说瞽叟他们仨人不是傻子，人们对他们的讨厌早就感觉到了。不过，他们想到的不是改正自己的错误，反而是更加百般刁难舜。不过这样一来，就使得他们更加不招人待见了。大家都不愿意搭理他们。大家一这样，舜的后妈就更加把原因归结给舜了。愤怒的后妈最后竟然把舜赶出了家门。舜不敢违背父母的命令，只得净身出户了。舜离开家后，来到了离家不是很远的历山。历山现在位于山东省菏泽市甄城县境内。《吕氏春秋》载：“ 尧葬谷林，舜耕于历山，陶于河滨，渔于雷泽。”谷林、河滨、雷泽、历山均在菏泽境内。舜出生在姚墟，故址在今鄄城县闫什镇姚刘庄。《史记》载，舜的父亲“瞽叟姓妫，妻曰握登 ，见大虹意感而生舜于姚墟，故姓姚。”东汉许慎《说文解字》曰：“姚，虞舜居姚墟，因以为姓。”晋皇甫谧《帝王世纪》亦载：“生舜于姚墟。”《竹书纪年》亦曰：“生舜于姚墟。”以上三文献均言舜生姚墟，看来是可信的。东汉《地理志》应邵注：“姚墟与雷泽近，后世称为姚城。”刚才说了，舜耕于历山，陶于河滨，渔于雷泽。在当时的交通条件下，舜在净身出户的情况下，是不太可能走太远的。所以，他就在历山这个有山有水有平地的好地方居住了下来。舜初到这里，可谓孤苦伶仃，于是舜建造了简单的茅草窝棚，然后将大家送给自己的粮食种到地里。但粮食长出来要时间，所以舜到雷泽捕鱼，到山上采野果子吃。舜的孝行感动了上天，上天不忍心看舜这么辛苦。于是派来大象为舜翻土耕地，派来鸟儿为舜播种种子。这样的情景就是传为千古美谈的二十四孝第一孝的“孝感动天”。
因为舜的孝行远近闻名，又是有学识的人，所以舜的贤能感染了周围的人。舜在历山耕种，历山的人都不再为田地的界限而争斗；舜在雷泽打鱼，雷泽的人就不再为房屋的边界而争吵”，这就是所谓的“舜耕历山，历山之人皆让畔；渔雷泽，雷泽上人皆让居”。只要是舜劳作的地方，便兴起礼让的风尚；“陶河滨，河滨器皆不苦窳(yu)”，制作陶器，也能带动周围的人认真从事，精益求精，杜绝粗制滥造的现象。他到了哪里，人们都愿意追随，因而“一年而所居成聚（聚即村落），二年成邑，三年成都（四县为都）”。也就是说，舜居住的地方，追随他而来的人一年就形成了一个村庄，两年就成为了一个小县城，三年就形成了四个县城那么大的都。