战国时庄周曾说：尧治理天下万民，使海内政治清明，曾到汾水北岸的姑射之山，去参拜四位有道之名士，怅然若失，好像丢了天下。这四位有道名士分别是方回、善卷、披衣和许由。《淮南子?俶真训》载：“故许由、方回、善卷、披衣得达其道。” 帝尧访贤，古籍中记载最多的首推访许由的故事。
许由，一作许繇，字武仲，一字道开，是上古时代一位高尚清节之士。乾隆《邱县志》载：许由故里在城北三十五里大省庄，村西有石碣，勒存寺中。旧志中并载有“暮云蓊(wěng)郁许由里”诗句。这邱县在今天的河北省邯郸市。除此之外，还有说许由的故里在今天河北省石家庄市的行唐县。至今河北省行唐县有一村名叫许由村，据《行唐县志》记载：“为传说‘唐尧访贤’中的贤人许由的故里，因名”。而隔河相望的村庄叫颍南，许由村在颍水河北面，颍南在颍水河南面，颍南因此而得名。
行唐县原名为南行唐县，历史悠久，因唐尧南行而得名，故得名南行唐县，现在行唐县被评为中国最古老的县之一，也是许由的故里。
总之，许由应该就是现在的河北人。许由兄弟七人，皆为清高隐士。许由自幼农田躬耕，不营世利，讲道义，守规矩，邪膳不食，邪席不坐。帝尧南巡来到南行唐县后，得知许由是贤者，于是与之交谈。经过交谈，发现许由确实是位贤才，于是就想把君主之位让给许由。一次出行中，帝尧在沛泽之中又遇见了许由，于是就对许由说，“太阳出来了，火把还不熄灭，在光照宇宙的太阳光下要它放光，不是多余的吗？大雨下过了，还去浇园，不是徒劳吗？作为天子，我很惭愧，占着帝位很不适宜，请允许我将天下嘱托于先生，天下必然太平。” 许由回答说，“你治理天下，已经升平日久，既然天下已经治理好了，还要让我代替你去作一个现成的天子，我为了名吗？名，是实的从属物，我对那个虚名不感兴趣。鹪鹩即使在深林里筑巢，也不过占上一枝就够了；鼹鼠就是跑到黄河里去喝水，也不过喝满肚子就足了。你就回去吧！天子于我没有什么用处。厨子就是不做供品，祭祀也不会去代替烹调的。”
帝尧听许由这么一说，于是又问许由“啮缺可以做天子吗？我想让王倪邀请他。”《庄子》记载许由是这样回答的，许由说：“不好啊！那对天下将是一件危险的事情。啮缺的为人，聪明机智，反应敏捷，天分过人，而你要因他这些人事上的长处让他接受实行天然之治的使命，那就错了。他明于禁止过失，却不知过失产生的原因。让他做天子吗？他就要崇尚智慧而抛弃天然；他就要以己意为标准去分别事物，就要像火烧火燎一样地去求知；就要埋头于事物之中，处处干涉事物，就要忙 忙碌碌应接四方，想方设法满足事物的要求；就要千方百计去改变万物，弄得它们不能安宁。怎么能够让他做天子呢？虽然他的行为可以为一般人所效法，但他仅能做个诸侯国的君主，而不可以做天子。治理，是产生动乱的由头，是臣子的灾难，是君主的祸害。”许由对他的老师是了解得很透彻的，经过许由的劝阻，尧也就放弃了让位给啮缺想法。帝尧又请教了许由几个问题后，帝尧带着遗憾离开了。可是许由在帝尧离开后可是没闲着，许由怕帝尧再次找他，于是就赶紧跑了。刚跑没多远，恰巧他的老师啮缺。啮缺碰到他，问他要到哪里去？他说：“为逃避帝尧”。啮缺又问：“为什么呢？”许由说：“尧这个人啊，轰轰烈烈实行仁义，我怕他要被天下人耻笑，后世会有人吃人的事发生。老百姓嘛，不难笼络他们。爱护他们，他们就和你亲近；给他们利益，他们就会为你所招来；表扬他们，他们就会勤奋。作他们厌恶的事，他们就要逃散。爱护百姓，使百姓得利是出于仁义，那真诚实行仁义的事，借仁义取利的多。这样仁义的行为，不仅不能真正实行，而且还会成为虚伪的工具。这种想用一个人的决断来使天下获利的事，不过是一刀切罢了。尧只知道贤人可以利天下，而不知贤人也会害天下。只有那不重用贤人的人，才知道这个道理。”
西晋大家皇甫谧在《高士传》中记载：尧让天下于许由，许由不受而逃去，于是遁耕于中岳，颖水之阳，箕山之下
巢父像
。尧又召为九州长，由不欲闻也，洗耳于颖水滨。时其友巢父牵犊欲饮之，见由洗耳。问其故。对曰：“尧欲召我为九州长，恶闻其声，是故洗耳。”巢父曰：“子若处高岸深谷，谁能见之？子故浮游，欲闻求其名声，污吾犊口！”牵犊上流饮之。
说白了就是帝尧请许由代他治理天下，许由不接受。帝尧又派人去请，让许由帮他治国，担任九州牧。然而，许由还是不干。许由听说后回答道，“匹夫结志，固如盘石，采山饮河，以求陶冶情操，非求禄位；纵情游闲，以求安然无惧，非贪天下”。许由的意思是说，我这个小老百姓的立下的志向如同盘山一样坚定。我的志向就是在山里采集食物，喝河里的水，这样来陶冶情操。不追求功名利禄。纵情游乐闲居，以便没有什么忧虑，不会贪图君主之位。
不干也罢，这次许由居然认为帝尧和大臣的那些话污染了他的耳朵，跑出山洞，来到颖水河边清洗自己的耳朵。这就有点过了啊！
许由到河边来洗耳朵，正碰见巢父牵着牛犊饮水。巢父问他干啥？他便将帝尧要自己当大王、当九州牧的苦诉说了一番。或许，他这样诉说是想得到巢父的同情，最好能宽慰他几句。哪料，巢父听了，不仅没有同情他，还不屑地说：“假如你一直住在深山高崖，谁能看见你？帝尧肯定也找不到你。你到处游荡，换取名声，现在却来洗耳朵，别故作清高了！”他数道过许由，牵了牛回头就走。许由纳闷，问他，怎么不让牛喝水了？巢父头也不回地说：“不饮了，我真怕你洗过耳朵的水脏了我这牛犊的嘴！” 巢父以许由洗耳的水为秽浊，不愿让牛在其下游饮水。说完后，巢父牵着牛犊去上游饮水了。而饮犊上流也因此而成为成语典故。“饮犊上流”在《汉语成语大词典》中的解释是：谓蔑视爵禄名位，风操高洁。许由感觉自己够超凡脱俗的了，可还是被巢父奚落了一番。