脱脱罢相后的次年，已陷入低潮的红巾军又呈现出漫山遍野燎原之势。刘福通找到了亡友韩山童的妻子杨氏与年幼的孤儿韩林儿，在毫州立韩林儿为帝，号“小明王”，年号龙凤。刘福通趁元军溃散之机布署兵力分三路大举北伐。成为当时影响最大的红巾军部队。
郭子兴也准备着大干一场，却突然病死了，他的余部势单力薄只得接受了韩林儿的任命。五月，小明王任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，张天佑、朱元璋为左、右副都元帅剑指集庆。结果郭天叙与张天佑却在第二次攻集庆时，因大将陈野先暗地勾结元军战败而亡。朱元璋带领手下经过几个月的充分准备大败元军被升为大统帅，称吴国公。并对外以“上应天命”除奷平乱的口号，遂将集庆改为应天府。
徐寿辉迁都汉阳，倪文俊任丞相。倪文俊见彭莹玉战死，很多部队失去实际操控人，就想着各种办法要取代彭莹玉，以控制整个部队，徐寿辉察觉后也不示弱，两人不断地明争暗斗。
这年腊月，我正自巫峡办完粮，正准备率兵折返，却在江面偶遇义兵元帅杨汉的余部，他们告诉我说：“明公，现在是进攻重庆的大好时机，元重庆守将按照朝廷颁发的以‘富民愿出丁壮五千者为万户候’的幕兵政策招兵买马。几日前，义兵首领杨汉率五千人马投奔，哪知完者都却假意置酒招待，席间，竟将杨汉杀死，却不料被我们发现后愤而起兵复仇，众将士失败后顺江东逃，因此才在此巧遇明公。”他们还强调重庆兵备单薄，出其不意取之则易如反掌，重庆下则全蜀可图。
当我听闻我的老对手——四川行省左丞哈林秃和右丞完者都坐镇于重庆，并且两人心怀各异，互不相容时，我的内心其实就已经有了一个让对方出其不意的部署，但偶然间获此消息，亦不知虚实，自然心守疑虑，于是问道：“重庆城山高路远，如何能破之？”只见余部中有一自称张文炳的显得迫不及待地回答道：“城内空虚，并无重兵把守，定能一举破城。在下愿以身家性命担保”。
部将万户戴寿站了出来，朗朗说道：“明公驻兵于沔阳，是为了老百姓；到四川征粮运回驻地，也是为了老百姓的安稳。现在重庆妖人作崇，草菅人命，既然有如此除暴安良的机会，不妨把征得的粮食分一半运回沔阳赈济灾荒，咱们带上其余的粮食与诸位壮士们一道直取重庆。如若成功，则可以大干一番，如果不成，我们就斥物撤退，对我们又有多大的损失呢？况且，出兵重庆，可以觊觎陇蜀地区；占据长江上游及中游的荆襄一带，广开征粮的道路，一举多得。明公您就不要多虑了！”戴寿言之凿凿，分析得入木三分，让我不得不信服。
我权衡形势利弊，严整军纪，决定扭转船头从巫峡出发，溯江取重庆。
我的兵将如虎豹出山，先后攻克夔州、万州，一路攻城拔寨、势如破竹。当地的百姓们远迩闻风，相继款附，如赤子之慕父母，士兵斗志昂扬，如蛟龙搅海般步步进逼，直抵重庆城下。那边“明瞎子”的威名，通过民间的演绎和败兵的传播，持续发酵。四月抵渝，因蜀地一直比较太平，城中元兵见红巾军兵临城下，一眼望不到头的兵船压阵，早已骚动不安，惊恐万分，吓得全无斗志了。完者都见大事不妙，自知不是我军的对手，趁着茫茫夜色，带领一队随身侍卫，悄悄出城，向果州方向飞快地逃窜而去。
第二日天明，心存侥幸的哈林秃硬着头皮领军出战，几个回合就被我军擒获。重庆城破，全城老百姓倾巢而动，夹道欢迎，都来争睹“明眼子”的风采。我禁止士兵侵犯百姓、掠夺财产，因而备受百姓拥戴，附近的义军听闻后亦纷纷来投靠，队伍越来越壮大。接着我遣使将俘虏哈林秃押送到汉阳“天宪”政权报捷。