朱相如听后觉得这是一个难得的好机会，将这股彝族力量收为己用，固守东川府这个要塞重镇便更固若金汤，复明大业便会如虎添翼。但仔细分析这支彝族的性格和实力，只且智取，不宜强夺。
朱相如和众人商议多时，最后决定自己领着璇规和秦桑若亲自闯入彝寨，晓之以情，动之以义，将其拉拢过来，若实在不行，再作其他打算。
计议已定，朱相如便命朱相如暂时在署理府衙事务，而矿王山铜炉的治炼和管理，则由胡海庭负责。其余教众以及归降的吴兵，编入兵程之中，按规定严加管理。
安排妥当后，朱相如第二天一早便和二姝择路往彝寨而来，那彝寨在东川府的东面，与矿王山遥遥相望，峰高数千米，称为牯牛寨。在方圆数百里之内，可谓是赫赫有名。牯牛寨距东川府衙约为二百余里，中间隔着一条名为堂狼江的河流。堂狼江是长江的支流之一，满面宽约十数丈，江水浑浊，水流湍急，浩浩荡荡跌宕数千里然后汇入长江。
牯牛寨中约居住了近万人，约有彝族勇士三千余人，因长年生长在峻峭的群山之中，人人过川能履平地，彝寨中的男孩十一、二岁便可以上战场了，女孩子英勇不让须眉，既能吃苦也能战斗。因此多年来，无论是清廷还是吴三桂，想要收服这个寨子，都未能如愿。他们的寨主名为盖万豪，绰号盖天王，五十多岁年纪，腰圆膀阔，勇武过人。一身外家功夫，在滇东一带大为有名，他使的兵器是一个重二十余斤的狼牙棒，六十三路狼牙棒法，不知要了多少好汉的性命。他有一个儿子和一个女儿，均精通武艺，是他的左膀右臂。
朱相如将这些基本情况都弄得清楚了，一路上思索如何上得牯牛峰，进入牯牛寨，彻底将那盖万豪降服，为我所用。三人一路下了山来，这晚天将擦黑的时候，到了堂狼江边。
只见沿江三三两两有一些渔家，前后却没有市镇或集市，也没有旅店可以歇脚。三人敲开了一户人家，说明借宿一晚，可那户人家太过贫穷，一家五口人只有两间茅屋，根本容不下其他人住宿。三人见他们贫穷至斯，不忍打扰。那户渔家倒也实诚，留他们在家中坐了，煮了几个山药端将上来，有破了边的土碗每人倒了一碗水，请三人吃喝。
秦桑若虽是彝族公主，从小吃住都是族中最好的东西，但近年来跟着朱相如浪迹江湖，已经习惯这种生活，几人肚中饥饿，也不客气，于是将山药吃了，又喝了土碗盛上来的水，只感觉水中有一股苦涩的味道，一问之下，才知当地乡民饮用的都是堂狼江里江水，江水浑混不清，含有很多的杂物，难怪味道极不纯正。
朱相如问起他们的生计，才知道附近的乡民近些年饱受战乱之苦，大明和满清打了几十年，搞得民不聊生，满清入主后，刚刚过了几年的太平日子，吴三桂又起兵反清，重又陷和战乱之中，连年的徭役和赋税，压得老百姓透不过气来。为交赋税，将家中有点值钱的物什都变卖了，而在堂狼江边打鱼，江中鱼虾甚难网得到，生活一日比一日艰辛苦。朱相如见这一家人衣衫褴褛，个个面黄肌瘦，脸上尽是愁苦之色。也不禁唏嘘长叹。
三人从农户家告辞出来，按照他们的指示，沿着堂狼江走了四五里路，远远看到一座独木桥，这便是过江的唯一途径了。