因为新年第一天是君王接受百官朝拜，宴请群臣、祭祀上天的良辰吉日，宫中的新年家宴便定在腊月二十三小年这一天。这日前后天气最冷，宫中却感受不到一丝的寒意。主子们自然是熏着炭火在各自的殿宇内窝着，各司的下人们却忙得不可开交。采购食材、器皿、布料的车子在宫门口进进出出，尚功局的内侍们为了庆典布置焦头烂额，宫女们则忙着剪窗花、编灯绳、打络子，做衣饰，随处可见急匆匆跑来跑去的宫人。
成德帝病情虽然只是略微好了些，宫里的新年宴会依旧半点都没有含糊。朝臣们心里明白的很，太子正值壮年，一旦当今圣上远游，荣极是毫无悬念的事情。是以东宫一时门庭若市，太子想低调都不行，何况低调也无必要。
近段时间宫里流言纷纷，都是在议论丽妃娘娘要为三皇子选妃的事情，定南王家的二小姐年方十五，似乎是丽妃最心仪的人选。据说三皇子为这事儿一直不乐意，道太子还未立正妃，自己何必着急。于是众人纷纷赞叹三皇子的纯孝，为了留在宫中照顾他的父皇母妃，宁可误了娶妻生子。在外人看来，太子有妻分居，三皇子不愿娶妻，成德帝的这两个儿子着实有些奇怪——当然，没人有胆去找太子问个明白。
闻说夏良娣听了这话，只是沉默不语。她已与太子成婚三年，却从未同床共枕，自个儿与丽妃住在深宫之中，很少与人来往。外人谈论她与太子分居的事情，她也一概装作不知。
成婚三年，也就在仅有的几次家宴上说过些无关紧要的话。太子进了皇宫不会刻意去看她，她也从未踏入东宫半步。尽管如此，在丽妃的极力要求下，二人始终维持着这种摇摇欲坠的关系。
小年的家宴定在御花园旁的富春宫内进行。申时还未到，后宫的主子们已经依次步入富春宫落座。有乘着步辇气派十足如太子这样的器宇轩昂地阔步走进的，有携着小宫女畏畏缩缩挪进的。富春宫内，以分明的席次便可以看出主人的身份；宫外，以宫人的衣着便可看出他们主子的身家地位。清簌得了马元安的再三叮嘱，不敢举目四顾，只得悄悄地打量着身侧的人。
富春宫外的宫人们也是个个屏息凝神，各自站在固定的位置不敢稍动。前朝孝惠皇后宅心仁厚，往往吩咐下人们在廊下等候以避寒风；如今丽妃执掌六宫，代皇后之权，却没依循这个旧例。她只道自己不是皇后，不敢做逾越规矩的事情，孰不知看在后宫诸人眼中她早与皇后无异。
太子在富春宫门前下了步辇，仍旧是带了个内侍进去赴宴，只让清簌在外面随时听候传唤。清簌想着这会儿没看到夏良娣，估计她许是告了假，略窃喜着，侧目瞟见一个人影朝自己慢慢移来，猜度着究竟是哪个宫的这般大胆，抬头一看却忍不住往后退了一大步。
宁容踩着她退后的脚步前进，一心揶揄：“上次欠我的银子不是还了么，怎么见了面还是躲我？”
清簌见着无处可退，离周围人群也有了些距离，干脆大大方方站出来：“每次碰见你总不会有什么好事儿。”
“遇到三殿下那次的事儿还真怪不得我。你那时是抽了什么风，那样的话也能说得出口？”宁容瞥了她一眼，“我们同日进宫，同时被赐名，又分到同一个宫室，真正的姐妹也不一定有这样的缘分。现在虽然分开了，纵不能相互扶持，至少也不必相互加害。”
清簌侧目看着四周无人，却还是不敢掉以轻心，依旧与她保持着距离：“姐姐说的是。姐姐对我的照拂，我一直记在心里的。”
“我知道，你吃了这些苦，我却没做什么，你心里一定是有怨的。你能这样想，姐姐便放心了。”宁容见她如此，便开门见山，“姐姐有话问你：东宫殿下的步辇入御花园的时候，是不是发生了件不愉快的事？”
清簌皱了皱眉：“刚才过来的时候，有个司膳的女官冒犯了殿下，已经被送到宫正司了。你说的可是她？”
御花园是宫里是非多发之地，但是敢在那里肆意议论主子的，清簌今日还是第一次见着。太子坐着步辇从东宫出来，端端正正行在去富春宫的御花园的道路上，一路上静鞭响起，宫人皆肃静回避，唯独两个人闷着头一路走着一路闲话，连静鞭声都没有听见，她们的说话声倒是清清楚楚地传到众人的耳朵里。