熊廷弼沿着辽西走廊一路北上，却是步履艰难，从离开山海关的第三天开始就不断遭遇各种困难。无数的难民正在爆发式地增长，拥挤在通往山海关的所有大道上。他们拖家带口、扶老携幼、背着拖着家当细软，蜂拥南下，不但让熊廷弼一行人三步一停，还堵塞住了关内向辽河西宁堡前线运输各种物资的队伍前进之路。
原来，两个月前攻占了菊花岛的海寇军突然大举出动，数十条帆船突然出现在辽西走廊沿海各地，海寇们登陆之后不顾一切地往内陆冲，一路上烧毁一切可以烧毁的东西，任何抵抗者也毫不留情地被杀。他们的目的已经不是单纯骚扰明军的漫长后勤运输线，而是要掐断它。
这股海寇人数不多，大约是两千余人，但是仗着有海上运输机动能力，动作迅速，还有战舰大炮可以做火力支援。七八天之内，北至望海台、塞儿寨堡南到广宁前屯卫及蛇山务，都陆续遭到了这股海寇的攻击，除了城堡规模较大、驻军较多的广宁前屯卫之外，其余明军驻防的小型堡垒城寨皆被攻陷，然后被一把火彻底烧毁，还用炸药将这些堡垒城寨的城门炸毁了。同时，各处大道都被挖掘出深深的壕沟，有时就是用炸药直接炸出了大坑，使大型运输车队根本无法通过。
这帮子海寇对老百姓只是驱赶了事，放火烧屋则绝不手软。各地吓坏了的老百姓成群结队逃难，难民们的目标很明确：山海关内。
熊廷弼在沙河驿亲眼目睹了海寇的袭击行动。
海边一溜齐停泊了四五条大型帆船，全是传闻中海寇军的双桅夹板船，从那些船上升起了一道道灰白色烟迹，一发发粗壮的火箭弹拖着硝烟和尖厉哨音飞向陆地。无数的小艇分布在这些大船与海岸之间，到处可以看到打着蓝色底中字旗的士兵们在奋力划桨，抢滩登陆。
明军沙河驿守备部队已经打开了堡垒门，他们不是去迎战，而是正在往西面逃跑。
熊廷弼脸色铁青，一拉马缰绳就想往前冲，他的亲兵赶紧拉住他：“大人!千万不可啊！海寇军有千余人，本地驻军不过几百人，挡不住的！”
熊廷弼这时已经发现，海寇-中华军已经有很多小艇在海岸边登陆，有近千人已经训练有素地在海滩上列成队伍，他们居然还把几门小炮搬运上了海岸。而沙河驿堡垒中逃出来的明军士兵，总计不过三四百人。
辽西走廊的明军已经被王化贞抽调走了近一半，又要分兵把守着千里海岸线，具体分到每一处堡垒城寨的守军很少。
由沙河驿推想全辽西，可见辽西走廊防御兵力已经是十分空虚了。
熊廷弼的亲兵们此时赶紧催促他说：“大人，快走吧，我们跟着溃兵去广宁中后所，那里有祖二疯子镇守……”
“祖二疯子”就是祖大弼，祖大寿之弟，作战异常骁勇，喜呼喝呐喊，绰号“祖二疯子”。祖大弼比熊廷弼早离开山海关三天，押运一批粮草北上广宁，由于海寇军疯狂袭扰辽西各地，因此护卫粮草驻留广宁中后所。前一日，他派出信使去山海关发去塘报，这信使中途遇到了熊廷弼一行人，因此熊廷弼的亲兵们知道祖二疯子的所在位置。
……
明军围攻西宁堡的第十六天，就是张盘炮轰明军营地的第十一天，毛文龙向王化贞报告，对西宁堡的总攻击终于准备妥当了。
次日，明军围攻西宁堡的第十七天，明军主力部队全体出击，对西宁堡的第二次攻击开始了。
首先，毛文龙集中了一百多门各种重火器，在中军车营偏厢车掩护下，开始向西宁堡开火。然后，在三列堆满了泥土芦苇的活动防炮屏障后，数千明军士兵弯腰低头用力推动着防炮屏障，慢吞吞地接近西宁堡城墙。在他们之后，数万明军士兵亦步亦趋，慢慢地靠近西宁堡城墙。
在堡垒南路，明军镇武营则是排列出前后相隔十步的十几条步军战线，缓步向西宁堡进军。每一线都是单薄的单人横队，力求最大程度稀释队伍，减低中华军的炮轰杀伤力。
堡垒北路，广宁军集中所有骑兵，利用那里的平坦干燥地势，撒开骑兵行列向西宁堡冲击，一直冲到城墙下然后向城头放箭。