天启三年三月初九日。武昌城沦陷的消息，随着由汉阳陈道亨以下二十六名文武官员署名的奏章，以八百里加急传到了京师。早春的京师春寒料峭，这个消息更加使人心寒。
接着又传来一份塘报：第九代楚王朱华奎在武昌城陷落之时，被海寇军俘虏了！楚王府已经被海寇掳掠一空，楚王以下王妃、王子、公主等全部王族成员，无一能逃出武昌城的。
过了仅仅一天，荆州知府传来一份奏章，报告说海寇军炮舰十艘已经轰击了荆州城，并有靠岸登陆的迹象，……
大明朝广阔的内陆，除了交通不便的四川，已经被分割成南北两块，朱家天下岌岌可危。
这些消息震动了整个朝廷内外，让沉迷于自己高超木工手艺的天启皇帝也不得不扔下了工具，召集内阁重臣们议事。这一次内阁大臣会议，连刚刚升任礼部右侍郎兼侍读学士徐光启都被召集来了。
徐光启实在是官场另类，热衷做实事，不愿意加入党争，却被党争所误：东林中人借用他学术上的名气，却不赞同他的政治主张；而正在扩大实力的魏忠贤本来想笼络徐光启，但见他很不上路，因此就处处排挤徐光启，借口他与海寇议和误国，让他去钦天监重修历法。
新军叛乱之后，徐光启虽然并无直接责任，但是因为新军最早是他主持建立的，因此受了连累，差一点要被撤去侍读学士之位。至此，徐光启递交辞章要求回乡，却被首辅叶向高挽留。
这一天中午，徐光启被几名小宦官从钦天监叫出来的，还没搞明白怎么回事，就被拉到了乾清宫朝见天启帝。
在正殿，徐光启见到了早已到达的内阁首辅叶向高、东阁大学士韩爌。随后陆续到来的有刚刚拜为文渊阁大学士的朱国祯，以及为东林党人所不齿的顾秉谦、魏广微两位新晋内阁大学士。顾秉谦、魏广微这两位都是胡子一把的人了，还眼巴巴地跑去向魏忠贤献殷勤。前者公然对魏忠贤说想要拜魏忠贤为父，只是“本欲拜依膝下，恐不喜此白须儿，故令稚子认孙。”
而魏广微与魏忠贤同乡，就自称“宗弟”，自认是魏忠贤侄儿，召拜礼部尚书，参与机务，时人称之“外魏公”。天启三年初，他刚刚入阁任大学士。其父好友**星恶之，闭门不纳，对人就说“见泉（魏允贞，魏广微的父亲）无子”。
顾秉谦、魏广微能够入内阁为大学士，都是依靠了魏忠贤的帮助，因此，此时的内阁事务，已经渐渐被魏忠贤插手控制了。
随后，六部主事也都到了，这些职位很多在东林党人手中，有吏部尚书张问达、户部尚书李长庚等。礼部尚书盛以弘原为潼关卫指挥使世职，为万历二十六年（1598年）进士，由庶吉士累官礼部尚书，有明一代，有卫所世职而凭科举显贵者，仅有盛讷、盛以弘父子而已，对东林党人一向表现友好，和楚、陕等其他党派反而不和谐。
兵部侍郎董汉儒出席会议，主要是因为兵部尚书孙承宗还被海寇军困在金陵城内。此人却不是东林一派，正在向魏忠贤靠拢。
刑部尚书是个年近七十的官场老人，名叫孙玮，字纯玉，渭南人，为万历五年进士，由地方到中央，南京到京师，六部各级、监察都御使等等，他全都历任过，为官还算尽职，却也十分小心不愿得罪人，因此官运并不亨通，却是稳步上升，对东林党素来表示好感。
工部尚书钟羽正不属于东林中人，但是也不攀附魏忠贤。他字叔濂，青州益都钟家庄人，今年已经69岁，出了名的老好人，在河南滑县就任知县时，地方上称他为惠民好官，如今就等着致仕退休。钟尚书是由一名小宦官搀扶进殿的，给天启皇帝磕完头后，还得小宦官搀扶着才能站起身。
排列在最后的就是风云人物，东林魁首左都御史**星，字梦白，号侪鹤。别号清都散客，高邑（今河北高邑县）人。如今已经73岁的**星须发皆白，身材高大、精神抖擞。他比那位需要搀扶才能站直身子的工部尚书钟羽正年纪还要大，却是老当益壮的样子，说话声音洪亮，完全不像个73岁的老头。
在这些大明朝最高阶文官的对面，天启皇帝朱由校年轻的脸上满是不耐烦的神色。他才18岁，自幼备受冷落，虽然师从孙承宗，但是没多少文化，不过却是木工天才，自学成才的顶级木匠。而管理国政、处理天下大事，这对他来说是非常枯燥无味的事情。如果不是因为事情涉及楚王这样的皇族，而且还是名城大邑失陷的大事，他根本不愿意坐在御座上见这些大臣，嫌他们太烦。
在他身后站立着的，就是他最信任的魏忠贤。这时的魏忠贤其实刚刚成为司礼秉笔太监，前任司礼秉笔太监，曾经是魏忠贤恩人的王安大太监，在一月前方才被魏忠贤整死。
掌握着大明帝国至高无上权力的人发话了，声音急促而沙哑：“诸卿家，海寇犯境已经三个月，围了金陵、陷了安庆，孙师傅当下还被困南都。如今海寇更是打破武昌，藩王失陷与贼中，此乃是开国以来从所未有之事。而今，诸位先生、诸位大臣，对付这海寇有何办法？抚还是剿，今日务必议个章程出来。”
众人都向内阁首辅叶向高看去，这位第三次担任首辅的政坛老人拱手道：“陛下，微臣等枉为人臣，不能克期荡平海寇，平定海疆，实在罪该万死。目前局面，惟有对海寇行款，方可与民休息，并专力练新军，置办火器，再图剿贼大局。”
所谓行款，就是一种政治术语，实际就是议和。
众人面面相觑：皇帝陛下首先抛出“剿与抚”二选一的话题，首辅立刻提出要对海寇行款，这似乎是早就商量好了似的，一唱一和。
当下，内阁之中比较老成持重的东阁大学士韩爌赞成先行款，再图恢复。而性格耿直坦率的文渊阁大学士朱国祯则站出来表示反对。
属于魏忠贤一派的顾秉谦、魏广微也表示反对向海寇“行款”。
这次内阁六部紧急联席会议，一开始内阁中就分裂成两派，使得众**感意外的是韩爌、朱国祯两位大学士的态度。他俩以前一向比较附和首辅叶向高的意见，和魏忠贤也不是一路人，但朱国祯今天却和叶向高唱起反调，魏忠贤安插在内阁中的两位大学士则是和他保持了统一战线。
反对者的主要意见是：不能姑息海寇的狂妄举动，要以举国之力收复失地。朱国祯具体建议：乘着海寇军主力在江南，辽东的女真八旗尚有余部在与海寇交战，应该乘机出兵收复辽东。