曹操带着本部精锐人马夜晚潜行，偷偷越过袁绍的主帅营寨，经过时有袁军过来盘查，询问是何处人马。曹操派了一个抓过来的细作，回道：“我们是奉了蒋奇将军的命令，去护卫乌巢的粮草。”
袁军看到是自己军队的旗帜，而且说话也没有结巴，也不疑惑，就让他们过去了。
期间还遇到了其他巡逻的袁军，都是这么一句话，居然没任何人出来阻拦，一切十分顺利。
到达乌巢的时候，已经到了四更天了，曹操让军士准备将一些稻草都捆起来，然后开始纵火，众位将士将火点燃后，就打起鼓进入到乌巢之中。
守卫乌巢的将领是淳于琼，在曹军来之前，刚刚完成了前半场的酒会，这一次偏偏喝得有些多了，在营寨中酣睡，听到外面鼓声震天，连忙跳起来询问情况，道：“外面是在搞什么，怎么这么吵闹。”话还没有说完，因为确时喝多了，也站不稳，又摔倒了。
眭元进、赵睿因为是才将一些粮草运到，没有喝酒，稍微清醒一些，看到屯上起了大火，连忙跑去救应。
曹军向曹操报告，道：“我们身后忽然出现了很多袁军，请分出一部分来抵抗。”
曹操望了望后方，大喝道：“各位将领就只管往前面一路杀去，等待后面的袁军抵达后，我们再返回跟他们作战。”
后有追兵，曹操作出这个决定是在破釜沉舟，要是杀不完前面的敌人，后面的袁军到了势必会被全军覆灭的，将士们也能理解曹操的意思，纷纷拿出自己最大的能力往前冲去。
一时间，火焰四处纷飞，乌巢被浓浓滚烟所笼罩，都看不清楚外面的情况。
眭元进、赵睿的兵马很快就赶到，和曹操的军队战成一团，不过他们根本不是曹军的对手，几个回合下来，就被曹军斩杀了，粮草基本上被烧得干净，很快就抓到了袁军乌巢守将淳于琼，曹操看着对方烂醉的样子，不觉好笑，派人将淳于琼的耳朵、鼻子、手指全部剁掉，放在马背上面，然后让他回到袁绍的营寨中，让他羞辱一番。
乌巢的动静实在太大，终于惊醒了袁绍，他听说汇报，正北方向火光冲天，知道乌巢肯定被曹军袭击了，连忙招来文官武将进行商议，看是怎么去营救。
张合道：“让我和高览去吧，一定可以挽回的。”
郭图进言道：“现在去没有什么意义了，曹军去截取我们的粮草，曹操本人肯定也是去了的，这样的话，曹操的营寨一定是空虚的，可以先派兵去攻击曹操的营寨，他听说后，一定会去营救，我们这是孙膑围魏救赵的计谋啊。”
张合马山出来否定了郭图的想法，道：“不是这样的，曹操这个人谋略很多，他这样出来，肯定会留下一些埋伏的，以防我们进攻。现在如果攻击曹操的营寨，要是打不下来，淳于琼等人又被抓了，那么我们都会被擒住的。”