薛宝钗的哥哥薛蟠在宝玉挨打那日看见过林黛玉，那一颗心就被钩得五迷三道的，总求薛姨妈为他求亲。薛姨妈知道自己的儿子恶名在外，老太太必不答应，何苦找那没趣儿？再者别人虽然不知道，其实薛家大不比从前，薛蟠终日斗鸡走马，胡作非为，一应经济世事全然不知。各省买卖承局总管也趁机拐骗，家境渐渐不支。宝钗和薛姨妈想给薛蟠找一个家境殷实的做媳妇，也好帮衬帮衬薛家。林黛玉一介孤女，根本不在薛家寻觅的范围里。
不料薛家有一门老亲，姓夏，非常富贵。其余买卖田地不用说，单独有几十顷地种着桂花。老爷子已经没了，只有母女二人，没有儿子继承家业。那女儿名叫夏金桂，出落得花朵一样，薛蟠见了甚是满意。薛姨妈和宝钗也十分中意，真是想什么来什么，夏金桂娶了来，岂能不带着家产过来？
托媒人一说，竟然成了。薛姨妈一家三口自不必说，香菱也高兴的很。这香菱原是个娇弱美丽的女儿，虽然命苦，不灭一片向上之心，爱的是琴棋书画，文雅风韵。自从跟了薛蟠这等粗俗之人，犹如芳草园了里进了一头野猪，被他践踏得一片狼藉。心里恨不得薛蟠离她远远的。今儿听说夏金桂也识文断字，就把她当作自己在大观园见到的姑娘们一样，盼着奶奶过来一起写诗看文。再者，薛蟠有了妻子，就不会总来折腾自己，也得了一时清静。
黛玉听了香菱这番言论，不禁为她担心。王嬷嬷道：“香菱实在心眼儿太实，薛大爷根本就不懂诗书，她偏爱得要命，怎么能讨爷们的欢心？”
黛玉道：“香菱是不肯与薛蟠同流合污，总不能为讨污浊者欢喜，就将自己也投进污泥里去吧？”
薛宝钗已经挪了出去，在家里忙着为薛蟠娶亲。这里迎春的好日子也到了，黛玉、探春、惜春皆来看望迎春。各人送了一些小东西做念心，不必细说。园子里少了宝钗、宝琴、李纹、李绮、迎春、岫烟、湘云等人，丫头们撵了几个，年纪大的又打发了一些，园子里越发空旷起来。
宝玉这一个月来，经历了抄检大观园，晴雯病逝，心里难过，恹恹成病。王夫人虽然心疼，想着及早除了祸害，可免后患，只命人好好伺候宝玉。
八月初三正是贾母八十大寿，因恐筵席排设不开，贾政贾赦贾珍贾琏商议了，议定于七月二十八日起，至八月初五止，宁荣两府齐开筵宴。宁府请男宾，荣府请堂客。大观园也收拾出缀锦阁、嘉荫堂等大处来作退居。
七月二十八日请的是皇亲、驸马、王公、公主、郡主、王妃，二十九请的是阁下、都督及诰命，二十九请的是长官及诰命，初一是贾赦的家宴，初二贾政，初三贾珍贾琏，初四族中人等凑的家宴，初五是赖大林之孝等人。
自七月上旬，送礼者便络绎不绝，礼部奉旨钦赐了许多物件，元妃也派人送来寿礼，余者亲王官员莫不有礼，凤姐挑其中精致的拿给贾母看，后来也看烦了，道：“收起来吧，改日再瞧。”
二十八日，荣府内南安王太妃、北静王太妃、锦乡侯诰命等人都来了，先请入嘉荫堂吃茶更衣，贾母等人皆是按品级大妆迎接。然后至荣庆堂入席。王妃们上席，诰命贾母作陪，点了戏，酒菜献过。大家复入园中更衣吃茶，南安太妃道：“怎么不见宝玉？”
贾母笑道：“在东院陪男客呢。”
又问众小姐们，贾母道：“她们没见过世面，给她们一个小戏班，在那边厅上看戏呢。”
北静太妃笑道：“请来见见也好。”
凤姐便叫人请姑娘们出来。林黛玉、探春、惜春来到嘉荫堂，南太妃笑道：“今年怎么人少？我记得云丫头是住这里的，怎么不出来？”
贾母笑道：“她下个月要出门子了，早家去了。”
南太妃笑道：“可是呢，一晃都是大人了。这些姑娘们果然灵秀，我都不知道夸哪一个好。”说罢，叫人拿出见面礼来，早有跟来的人将礼物打点出三份来。北太妃和众诰命也各有礼物。
林黛玉咳嗽了几声，贾母道：“这孩子身子不好，先下去吧。”
北太妃一见黛玉，就满心喜欢，笑道：“可巧我那儿来了一位杏林高手，老太君要是放心，就让她到我那里住几天给她调理调理。”
贾母也为黛玉的病忧心，听了这话笑道：“她一个小丫头，竟然要去惊扰太妃，老身心里不安啊。”
北太妃道：“我虽然只匆匆见过林姑娘几面，她的大名可是如雷贯耳，谁没读过林姑娘的诗呢？在我那里住几天，我高兴还来不及呢。”
黛玉跟着北太妃来到王府，先坐在帐子后面，伸出一只手来，紫鹃拿帕子替她盖住。然后就有一位老先生过来替她号了脉，又看了另一只手，道：“可否让老朽看一看金面。”