如果说到一般等价物，很多玩家的第一反应就是游戏中的虚拟货币。的确，目前几乎所有的网络游戏都设定了货币的概念，排开常见的mmorpg，即使是像《泡泡堂》此类的休闲对战游戏，都需要在游戏中收集金钱来购买道具。在绝大多数的情况下，虚拟货币成为了最常见的等价物，玩家在游戏中可以通过货币来交易各种道具、装备和宠物。当然，对于部分所谓的“极品”，已经远远超出了虚拟货币的衡量范围，因此也就只能通过其他的方式来进行交易。
在装备升级系统被广泛地应用到更多的网络游戏中时，虚拟货币的作用相对减小，取而代之的就是可以升级装备的各种道具，比如宝石和升级卷轴等。一般在这种情况下，虚拟货币的作用基本上已经接近为辅助等价物，只能用来交易常见的物品或是在npc处交易。
无论是打倒怪物掉落的虚拟货币和虚拟物品，还是通过生产方式得到的虚拟物品，都可以看作是网络游戏的生产物。这些生产物的出现、流通和使用消耗，构成了网络游戏经济体系的雏形。然而对于这些生产物的所有权问题，事实上始终没有一个准确的归属。绝大多数的网络游戏在玩家填写注册资料的时候，都在电子协议中标明玩家对游戏中的虚拟人物和虚拟物品都只是拥有使用权，并没有真正的拥有权，甚至也有一部分网络游戏的运营厂商规定，玩家不能通过游戏中的虚拟物品来进行现金交易。对于网络游戏生产物的具体作用，我们可以这样简单的理解，那就是它只能作用在网络游戏这个特定的环境之中。
不管是真实世界，还是网络游戏的虚拟社会，如果不能保证相对的经济平衡，那么很容易因为各种原因的催化而破坏整个经济体系，例如通货膨胀。网络游戏的经济链可以简化为两个重要的步骤，那就是给予和回收。正如前文所说，在游戏中得到的各种虚拟货币和虚拟道具，事实上仅就游戏来说并不需要任何的生产资料，可以把它们简单地看作是游戏程序直接产生。虽然玩家在得到这些东西的过程中往往消耗了一定的时间、精力和金钱，但不能否认网络游戏娱乐本质的是，我们决不能把这些系统生产物当作是自己的劳动成果——虽然从玩家的角度来说，这是一个绝对不能接受的结果，但毕竟它是客观存在的事实。
如果只有产出，没有消耗的话，那么网络游戏的经济体系就会面临通货膨胀的尴尬局面。利用购买消耗道具、装备的耗损、任务花费等方式来回收生产物，确保正常的流通，才能维持经济体系的平衡。而这些方式，也正是目前所有网络游戏的回收途径。
事实上在现有的网络游戏中，如何把握生产与回收的平衡点，是一个非常重要的课题。随着玩家对游戏的深入了解和等级的提升，会掌握越来越多节约支出的手法，并同时获得更多的收入方法。在各种情况的作用下，虚拟货币的作用渐渐因为贬值的原因而弱化，最终或多或少地被其他等价物所代替。例如《奇迹》中的各种宝石、《骑士》中的武器升级卷轴等，其实这种方式早在《暗黑破坏神2》的战网游戏中早就有所体现，符咒宝石取代用之不尽的金钱成为玩家交易的等价物，事实上也是游戏设计中的一个重大漏洞。
为了能够使生产与回收的比例始终能够控制在完美的黄金分割点上，很多网络游戏的设计者都采用了各种方法来进行控制——事实上并没有多少网络游戏在设计中可以接近完美地实现这一点。我们不妨根据一个经济回收控制方面相对比较出色的网络游戏，其中几次重大物价调整来看经济回收方面比较有效的手段。《魔力宝贝》的游戏设定中主要可以分为生产系和战斗系两大系统的职业，生产系主要通过采集合成和服务等方式来获得收入，而战斗系则通过出售战斗中打倒怪物获得的魔石来维持生活。生产系的职业不管产量多高，服务范围有多广，他们所面对的消费者都是以战斗系职业为主题的人群。而战斗系的职业只是凭借战斗中获得魔石这个单一的收入途径难免入不敷出。为了可以维持战斗的消耗，一般玩家都同时拥有战斗系和生产系两个职业的多种人物。在游戏正式运营一段时间后，魔力世界中的经济体系逐渐的趋于平稳发展，物价也开始在小幅度进行波动。但由于越来越多的新玩家涌入游戏，而老玩家也纷纷找到了适合自己的最佳赚钱方式，魔力的经济开始陷入通货膨胀的境地。就在这个时候，随着新版本的更新，新开放的最适合高等级玩家练功的黑白龙城任务相关地区里面的怪物不再掉落魔石，这使得战斗系的人物必须需要更多的生产系人物来进行幕后支持，顿时造成了物价飞涨的现象。还好在短时间内又开放了新的练功地点，这才避免了生产系过于泛滥，供大于求的局面。从另一个角度来讲，魔力世界的经济体系能够保持相对平衡，多种回收方式也是值得关注的，无论是装备损耗后会消失，还是长时间练功必须准备大量的补给品，都很好地对玩家的生产物进行了回收。
和现实社会一样，在网络游戏中绝大多数的经济命脉事实上控制在少数人的手中，而控制者其中包括网络游戏的运营厂商和部分高等级玩家。无需置疑的是，网络游戏运营厂商通过更加网络游戏设定数据的方式，来直接影响网络游戏的经济体系，是最为常见和容易实现的。举个例子来说，当某个类型的职业或者种族在能力上做出了调整，那么相应肯定也会影响到该职业或种族的战斗力，这在目前绝大多数以战斗为主的网络游戏中，直接意味着该职业或种族在游戏中获得战利品——生产物的效率和数量，进而造成经济上的差距。同样，一款高级装备的能力限制和属性调整，某种常用消耗物品获得几率的变化，都会在很短的时间里对经济体系的平衡造成冲击。
高等级玩家对经济体系的控制，主要是由于生产力和生产效率的差距。举个简单的例子，如果给你100元钱，然后让你以此为资本去赚取1元钱的利润，其难度系数为n，那么同样给你1000元钱，让你去赚取1元钱的利润，那么难度系数则直接下降为n/m。高等级玩家在战斗力上的优势可以很明显地转化为经济优势，特别是在对高等级装备的控制现象很容易形成垄断的局面。
网络游戏经济体系在满足足够的生产与流通后，将逐渐地趋于稳定。然而所谓的经济稳定并不是绝对的恒定价值，各种等价物和商品的价格还会随着游戏设定的变化和游戏运营的时间来进行调整，但已经可以形成一个拥有自我调解能力的经济体系雏形。在这种情况下，小规模的冲击并不会对整个经济体系形成太大的影响，即使出现物价的变化，也是随着整个经济体系的改变而相对的稳定。对于我们经常可以在各种媒体上看到的网络游戏物价来说，如果没有碰到版本更新这样的重大变化，基本都是按照一个平稳的趋势来进行变化的。
当然，我们所说的经济体系稳定大多数情况都只能针对一款网络游戏的一个服务器而言。在不同的服务器之间，由于玩家数量的差异，服务器开放时间的先后等，其经济体系的平衡指数是完全不可同日而语的。
利用外挂和游戏bug来进行复制等快速谋取暴利的行为，现在违反用户注册时签署的电子协议的基础上破坏了整个网络游戏的平衡性，其中自然也包括对经济体系的影响。大量非法的资金、商品和等价物在网络游戏中出现后，不仅对经济体系价值系数地改变产生了至关重要的影响，为了掩饰非法行为而产生的“洗钱行为”也会相应出现。毕竟太多数采用非法手段获利的人不敢把这些烫手的山芋留在自己身边，这不仅是收到处罚的证据，同样对于非法资金、商品和等价物的安全性也没有多少保证。通过交易、加工等方式，来使非法物品进入经济流通领域，从而掩饰自己的非法行为。这种非法行为的补救，进一步加剧了经济体系地膨胀，对经济体系的影响也在时间和危害上得到了更多的体现。
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