淳祐十年，贾似道以端明殿学士移镇两淮，仕途一帆风顺。宝祐二年，即公元1254年，贾似道加同知枢密院事、临海郡开国公。枢密院是当时的最高军事机构，知枢密院事是其最高长官，等同于副宰相。年仅四十一岁就能当上堂堂副宰相，贾似道可谓平步青云，春风得意。
正是这份得意使其野心膨胀到了难以抑制的程度，他开始更加积极地实施自己的阴谋。作为“投降派”的首脑，他对积极抵抗蒙古入侵的将领大肆陷害，还在朝中网络了众多党羽，声望日隆。
宋理宗对他的各种野蛮之举并非不知情，更不是完全认同，但由于贾贵妃在病逝前宋理宗曾应允会好好照顾她的弟弟，且贾似道和他又是志同道合的蟋蟀一族，加之贾似道的昔日恋人、贵为皇后的谢道清时不时美言几句，贾似道不仅总能逢凶化吉，还不断高升。
公元1256年，贾似道加参知政事。一年后，加知枢密院事。公元1259年，贾似道在军中拜右丞相，最终攀上了权利的最高峰。
公元1260年，见时机基本成熟，贾似道指使拥趸积极上书宋理宗，欲立赵孟启为太子。赵孟启入宫后，宋理宗为他配备良师精心教导，奈何他天生愚钝，总不开窍。常被气得火冒三丈的宋理宗看到群臣们的奏疏后多少有些犹疑，时为左丞相的吴潜遂提出了不同意见，他坚决反对把一个弱智儿立为大宋天下的继承人，恳请宋理宗另选宗室子弟。
宋理宗是史弥远从民间选来的，本就与宋宗室没多大关系，吴潜的话正好戳中了他的痛处，他当然不予采纳，还很是不悦。贾似道乘机尽进谗言，污蔑吴潜平素对皇上的出身颇有微词，宋理宗彻底被激怒，一气之下把吴潜贬往外地，别人再不敢多言。