一面盾牌。
在前几层很少见的长鸢盾，外面有铆钉固定的铁蒙皮……就是那个子爵府中那个倒霉催的，一句台词都木有的悲催枪兵……
足以保护一个健硕的成年男子全身要害的盾牌，足以装下一个瘦小少女。
叶迟费了好大劲，才在不触犯女性保护条例的前提下把剑士小姐装在了盾牌里。
……才不是〇体盛呢魂淡！
“能想到这个办法……我也算奇葩了……”
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事到如今想什么都无所谓了。
因为，自己会死在这里。在凶暴的怪兽四处徘徊的迷宫中昏倒，想要平安无事是不可能的，更别说倒在残暴的怪物面前。
虽然可能会有其他玩家就在附近，不过考虑到救助昏倒的其他人会让那些人自身也牵扯到危险之中，所以完全没奢望过别人的救援。
而
且，他们也不知道该怎么帮助倒在地上的玩家啊。在这个世界中，每名玩家可运送的总重量，系统都是有严密的规定的。在迷宫的最底层，不管是谁应该都带着达到
了最大重量限制的药品和预备装备，而且应该还带着战斗刷出的金钱与道具，在这个基础上想要将其他玩家整个背负起来是绝对不可能的。
——想到这儿时，终于觉察到了。
强烈的眩晕感涌了上来。作为摔到地上前的瞬间做出的思考，这未免也太长，太过于舒服了吧。而且身体下方原本应该是坚硬的石板路面，但背部所传来的却是种微妙的柔软触感。慢慢地身体开始暖和起来，同时又感到祥和的微风拂过脸颊……
吧唧，就像是发出声音似地，睁开了双眼。
此处已经不是被厚实的石壁所隔离的的迷宫区了。而是在一森林中的空地处，四周全是长有金色苔藓的古木，以及带有荆棘的小花。在这差不多有七八米的圆形空间的中央处，自己正昏倒在这如同地毯般的草丛上……不，是睡在上面。
不过——这究竟是怎么一回事呢？为什么应该是倒在在迷宫区最低层的自己，会移动到这个遥远的区域来的呢？
少女视野的中央，一个披着灰白色短披风的身影背对着他，手放在腰后，扶着短刀的刀柄。
一边的地上，杵着一面巨大的盾牌。
这装扮显然少女是有印象的，毕竟在激烈的战斗中余光撇到的也会记忆深刻。恐怕这名男子，是用了某种方法将倒下的自己移动到了这个迷宫外的森林处吧。远眺了下四周林立的景色，离左侧百余米处的地方，有一座直通天际的巨塔——艾恩葛朗特第一层漆黑的迷宫区就在那里。
那个身影动了，右手握紧，仿佛要抽出刀子，但很快意识到情况，松开了执刀的手，转过头来。
看上去比她稍微年长一点的男生，虽然眉眼间还有少年人圆润的线条，不过已经有了青年人锐利的棱角。
四目交对，男生好像没有睡醒一样，眼神颇为迷茫，不过转眼间恢复了深邃锐利。
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叶迟有点困倦，但是很快清醒过来，大概带着刚睡醒的低气压……
“不要……多管闲事……”声音疲惫，沙哑，但能听出原本优美的声线。
听了这话，叶迟第一反应居然是“我去这熊孩子起床气挺大啊……”
尴尬……
救人还不领情……也是跪了……
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被囚困到这个世界以来，亚丝娜曾经上百上千次问过自己这样这番话。
为什么那时要去碰这个原本不属于自己的新型游戏机呢？为什么要把它戴到头上，躺在网孔长椅上，念出启动游戏的命令呢？
购买这个诅咒般的梦幻VRinterface杀人机“NervGear”，以及广阔无际的魂之牢狱“SwordArtOnline”游戏盘的，也不是亚丝娜而是年龄比她大很多的兄长浩一郎。不过对于浩一郎来说，从小开始就是过着与游戏，以及MMORPG这些东西无缘的人生。作为一大型电子机械制造厂“RECT”的代表管理社长的长男，为了成为父亲的继承人，接受了各种各样的教育，同时也把许多不必要的东西都排除在外的兄长，为什么会对NervGEAR……不，是对SAO抱有兴趣呢，这点理由至今为止明日奈都没弄清。
不过讽刺的是，浩一郎却根本没有玩这个自打出生以来首次购买的游戏。恰好在正式开服的那天，他出差去了海外。在出发的前一天，与明日奈一同吃晚饭时，还说出了些开玩笑似的抱怨言语，看来他是真的感到很遗憾。
虽然不及浩一郎，但明日奈到初中三年级的今天，也只接触到了些移动终端上的免费游戏。虽然知道网络游戏，但却因为高校测试迫在眉睫，对网游的兴趣以及游玩的动机应该是没有的。
所以，为什么在一个月前的某天，二〇二二年十一月六日午后时分，造访哥哥的房间，将摆在桌上准备就绪的NervGear戴在头上，念出“Link·Start”来呢，原因至今为止也不知道。
要用一句话来说的话，也就在那天，所有的一切都改变了……不，是全都结束了。
躲
在初始之街的旅馆一间房内，一味等待着事件终结的亚丝娜，在过了两周后也没有收到现实世界的任何消息，此时的她放弃了外部会将自己救出的念头。而且那时虽